Échantillon, essai

Ce que ces mots ont en commun

Partie qu’on présente d’une chose pour faire juger du reste.

Ce qui les distingue

Échantillon se dit de quelque chose qui est, des objets, et, par exemple, en parlant d’étoffes, de minéraux, etc. « Cette pierre dont on n’a que de petits échantillons est chatoyante. » Buff.

Là sortit de La mine un riche échantillon. Del.

« Arlequin l’autre jour portait une grosse pierre sous son petit manteau ; on lui demandait ce qu’il voulait faire de cette pierre ; il dit que c’était un échantillon d’une maison qu’il voulait vendre. » Sév. « Ces Calmouks sont élevés chez les seigneurs russes comme pour conserver un échantillon de ces Tartares que les Esclavons ont vaincus. » Staël. — Mais essai suppose quelque chose qui se fait, il s’emploie quand il est question d’actions ou d’événements. « Les Romains ne regardaient tous les avantages qu’ils avaient remportés jusqu’ici que comme des essais et des préparatifs pour une grande entreprise qu’ils avaient dans l’esprit. » Roll. « C’est une grâce que je vous demande, et je la recevrai comme un essai de l’amitié que je veux qui soit entre nous. » Mol.

Tout ce que j’ai souffert....

N’était qu’un faible essai des tourments que j’endure.

Ils s’aiment ! (Phèdre.) Rac.

Ensuite, échantillon convient mieux à l’égard des choses faites ou actuelles, et essai par rapport à celles qui ne sont encore qu’en puissance, qui sont à faire ou à venir. Psyché souhaite que ses parents, avant de mourir, voient au moins un échantillon des douceurs et des avantages dont elle jouit (Laf.) ; et, d’autre part, on lit dans Bossuet : « Jésus -Christ nous a apporté un commencement de la gloire dans le bienfait de la grâce, un essai de la vue de Dieu dans la foi, un gage et une partie de la félicité dans l’espérance. » Par l’échantillon on juge de ce qui a été fait, c’est un fragment : « Cet échantillon du système de Burnet suffit pour en donner une idée. » Buff. Par l’essai on juge de ce qui sera ou pourra être fait, c’est comme une esquisse ou un prélude. « Les Bucoliques de Virgile firent entrevoir ce qu’on pourrait attendre de sa plume.... Mécène, qui avait senti tout le mérite du poëte par l’essai qu’il venait d’en donner, l’engagea à entreprendre un nouvel ouvrage, plus considérable que le premier. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 120. Auteurs cités : Rollin, Buffon, Molière, Staël, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.