Expérience, épreuve, essai

Ce que ces mots ont en commun

Par des expériences, des épreuves et des essais, on apprend à connaître ce qu’on ignorait.

Ce qui les distingue

L’expérience apprend ce qu’on doit croire ; elle lève les doutes, dissipe l’ignorance et fixe les opinions. « Cela est reconnu faux par un nombre infini d’expériences. » Pasc. « Ce qui le faisait croire si fermement, c’est qu’on s’imaginait s’en être assuré par une induction très-certaine, en ayant fait une infinité d’expériences. Mais cela s’est trouvé faux, parce que l’on a fait de nouvelles expériences, qui ont fait voir que.... » P. R. « Il est évident, il est constant par l’expérience, par une expérience heureuse, que.... » Volt. « Des physiciens dont la raison est éclairée par quarante ans d’études et d’expériences. » Id. « J’ai démontré par des expériences faciles à répéter que l’argile tirait son origine de la décomposition du grès. » Buff. « Tous les physiciens ont conclu de ces expériences du baromètre, que l’air est beaucoup plus comprimé et plus dense dans les plaines, qu’il ne l’est au-dessus des montagnes. » Id.

L’épreuve apprend si on doit compter et jusqu’à quel point on doit compter sur les personnes ou sur les choses : c’est un creuset, une pierre de touche pour reconnaître leurs qualités, leur solidité.

J’ai fait du mariage une assez triste épreuve. Regn. « Voilà ce qui soutient les saints dans les rigoureuses épreuves que Dieu fait de leur constance et de leur fidélité. » Bourd. « Dieu commanda à Abraham de lui immoler son fils. A quelles épreuves la foi est-elle exposée ? » Boss. « Que deviendront les épreuves d’innocence des siècles passés ? » Sév. « Vous devriez reconnaître par tant d’épreuves combien vos objections sont vaines. » Pasc. « Ils sortirent de ces épreuves aussi purs que l’or qui a passé par les creusets. » Barth. « L’huile de pétrole ne s’épaissit ni ne se fige par la gelée ; et c’est par cette épreuve qu’on reconnaît si le pétrole est pur. » Buff.

L’essai apprend ce qu’on peut ou ce que peuvent les choses, si on est propre à tel emploi, ou si les choses sont propres à tel usage. On fait l’essai de ses forces (Pasc., Mass.), de son courage (Mass.), de son esprit (Bourd.), de ses talents (Id.), de soi-même (Id.) ; un coup d’essai montre de quoi on est capable. On fait l’essai d’une arme ou d’un remède pour voir quels effets ils produiront. « On trouve Jésus-Christ au milieu des docteurs faisant déjà les essais de son ministère divin. » Mass. « Accoutumez les filles de bonne heure au gouvernement domestique. Donnez-leur quelque chose à régler.... Laissez même faire quelque faute à une fille dans de tels essais. » Fén. « Les Russes n’avaient point encore fait de siége régulier. Cet essai ne fut pas d’abord heureux. » Volt. « J’ai fait quelques essais de sortie qui m’ont réussi médiocrement, et jamais sans pluie. » J. J. « Les grands exploits par lesquels la Grèce sedistingua au siége de Troie lui servirent comme d’essais et d’apprentissage dans le métier de la guerre. » Roll. « Cléopâtre faisait des essais de poisons de toute espèce sur des criminels. » Id.

Ainsi, l’expérience regarde proprement la vérité des choses ; elle décide de ce qui est ou de ce qui n’est pas. L’épreuve a plus de rapport à la qualité des choses ; elle instruit de ce qui est bon ou mauvais, et prévient la tromperie. L’essai concerne particulièrement l’usage des choses ; il montre à quoi elles sont propres et en détermine l’emploi.

Les physiciens font des expériences pour arriver à des découvertes ou pour éclaircir leurs doutes. Les chimistes soumettent les corps à des épreuves pour en reconnaître la pureté ou bien la qualité bonne ou mauvaise ; et de même, en général, c’est par des épreuves qu’on vérifie si les personnes ou les choses ont les qualités qu’elles doivent avoir ou qu’on leur attribue. Un apprenti fait l’essai de son aptitude pour tel art ; et, en général, on fait l’essai d’une chose dont on ignore et dont on recherche les vertus ou les propriétés.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 596. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Pascal, Rollin, Barthélemy, Bossuet.

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