Empire, règne
Ce que ces mots ont en commun
Ces deux mots signifient un pouvoir de gouvernement ou de souveraineté.
Ce qui les distingue
Mais empire a pour accessoires les idées de puissance et d’étendue, comme on le voit par ses autres acceptions, suivant lesquelles il est synonyme de domination et d’autorité, d’une part, et de royaume ou d’État, d’autre part. Règne, d’où vient le verbe régner, n’a rien de distinctif que son rapport à la durée, au temps pendant lequel le souverain, le chef de l’empire ou du royaume, règne, exerce le pouvoir. « Un empire est plus ou moins puissant ou vaste ; un règne est plus ou moins long. On dit l’empire de J. C. sur tous les peuples, et son règne éternel (Boss.). Il restait encore, du temps de Tibère, des monuments qui marquaient l’étendue de l’empire de Sésostris (Id.) ; de grands ouvrages ont rendu le règne de Salomon immortel (Id.).
L’empire est une chose ; on le reçoit, on le perd, on y associe quelqu’un ou on l’en dépouille. Le règne est une époque, quelque chose de purement temporel ou chronologique ; il commence, il finit, il dure tant d’années, et il est remarquable par les événements qui s’y passent, glorieux, paisible, orageux, etc. « On voit dans l’Apocalypse le règne de J. C. avec ses saints qu’il associe à son empire. » Boss. « C’est de là que les protestants concluent que le règne de l’Antechrist commence alors.... La prostituée ne peut donc être autre chose que la ville de Rome pillée, dépouillée de ses provinces et de son empire par Alaric et les autres rois. » Id. « Ce n’est ni les longs règnes, ni leurs fréquents changements, qui causent la chute des empires, c’est l’abus de l’autorité. » Gir.
Empire est le mot propre en parlant des peuples : l’empire des Assyriens, l’empire des Perses, l’empire des Romains. C’est qu’on les peut considérer et qu’on les considère sous le rapport de leur puissance, qui, un moment, a tout éclipsé, tout subjugué, tout réglé souverainement, et s’est étendue plus ou moins loin. A l’égard des princes, on doit préférer le mot règne, qui les représente comme ayant occupé le trône de telle année à telle autre. Sous le règne de Gallien, Dieu fit fondre sur l’empire romain tout ce qu’on peut endurer de calamités (Boss.). « L’époque glorieuse de l’empire des Babyloniens est le règne de Nabuchodonosor ; celle de l’empire des Perses est le règne de Cyrus ; celle de l’empire des Grecs est le règne d’Alexandre ; et celle de l’empire des Romains est le règne d’Auguste. » Gir. « Ctésias écrivit l’histoire des Assyriens et des Perses en vingt-trois livres. Dans les six premiers, il traitait de l’histoire d’Assyrie, et de tout ce qui y était arrivé avant l’empire des Perses ; et depuis le septième jusqu’au treizième inclusivement, il rapportait tout ce qui regarde les règnes de Cyrus, de Cambyse, du Mage, de Darius et de Xerxès. » Roll.
Le mot d’empire s’applique bien au gouvernement domestique, au lieu que celui de règne est exclusivement réservé pour le gouvernement public : l’empire des pères, des maris, et jamais le règne. C’est qu’il s’agit ici d’exprimer la manière plus ou moins absolue et plus ou moins étendue dont est exercée une puissance, et point du tout le temps plus ou moins long pendant lequel on l’exerce.
Au figuré, la différence est palpable, et entièrement conforme ou plutôt identique à celle qui vient d’être reconnue au propre. On dit l’empire de la vertu, de la raison, de la mode, des préjugés, des arts, etc., pour marquer leur domination plus ou moins forte et plus ou moins étendue : Qui peut se soustraire à l’empire des préjugés ? Mais on dit le règne de la vertu, de la raison, de la mode, des préjugés, des arts, etc., lorsqu’on veut parler du temps pendant lequel ils sont en honneur, en crédit, en vogue, et gouvernent, pour ainsi dire, les hommes : Quand finira le règne des préjugés ? Quand arrivera celui de la vérité ?
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 559. Auteurs cités : Bossuet, Girard, Rollin.
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