Empire, royaume

Ce que ces mots ont en commun

Noms qu’on donne à différents États qui ont des princes pour chefs.

Ce qui les distingue

Empire, latin imperium, d’imperare, commander, exercer le pouvoir, désigne un État dont le chef commande simplement ; et royaume, regnum, de regere, régir, diriger, guider, un État à la tête duquel est un prince qui le régit ou l’administre. L’empire est composé de peuples divers, gouvernés par des lois fondamentales différentes, quoique tous soumis à l’autorité ordinairement militaire d’un supérieur général : le royaume, au contraire, est formé d’une seule nation ; il se distingue par l’unité du gouvernement, et les lois fondamentales y sont partout les mêmes. A l’époque où l’État romain n’était qu’un royaume, il se réduisait à un seul peuple. Mais quand il prit et porta le nom d’empire, il avait rangé sous son obéissance d’autres peuples étrangers qui, en devenant membres de cet État, ne cessèrent pas d’être des nations distinctes. La même différence est sensible entre l’empire d’Allemagne, que Charles-Quint obtint par élection, et le royaume d’Espagne, qu’il possédait par droit de naissance. Alexandre avait un royaume, celui de Macédoine, et un empire, c’est-à-dire, outre la Macédoine, tous les pays qu’il avait conquis. « Vous avez vu le partage de l’empire d’Alexandre, et la ruine affreuse de sa maison. La Macédoine, son ancien royaume, fut envahie de tous côtés. » Boss.

L’empire, admettant plusieurs peuples, est plus vaste que le royaume. Une ville avec un territoire de quelques lieues suffit pour faire un royaume. Tels furent les royaumes fondés par Phalante et par Idoménée dans la grande Grèce (Fén.). L’empire n’est jamais si borné, et d’ordinaire, en parlant de l’antiquité surtout, il est le fruit de la conquête. « Cyrus, ayant conquis le royaume des rois de Babylone par les forces réunies des Mèdes et des Perses, il paraît que le grand empire dont il a été le fondateur a dû prendre son nom des deux nations. » Boss. « Combien de nations, combien de royaumes, combien d’empires J. C. n’a-t-il pas attirés à lui ? » Bourd. Il ne donnerait ou ne ferait pas cela pour un empire, dit plus que il ne donnerait ou ne ferait pas cela pour un royaume. — Par suite, le mot d’empire est, en général, plus grand, plus noble que celui de royaume. Bourdaloue dit à Louis XIV, à la fin d’un sermon : « Ces succès éclatants font de votre royaume le plus florissant empire du monde. »

Plusieurs royaumes peuvent être compris dans un empire ou être formés de ses débris. « Nous avons très-peu de choses certaines touchant le premier empire des Assyriens.... On voit durer trop longtemps les petits royaumes dont il le faudrait composer. » Boss. « L’empire d’Alexandre et celui des Romains s’étant formés de plusieurs royaumes, nous jugeons qu’il en a été de même de celui d’Assyrie. » Cond. « Charlemagne partage ces vastes provinces qui composent son empire, et qui étaient autant de royaumes, entre ses trois fils. » Vert. « Les royaumes formés du débris de l’empire d’Alexandre. » Boss. « Les royaumes sortis du débris du premier empire des Assyriens. » Id. « Ce grand empire (l’empire romain), qui a englouti tous les empires de l’univers, et d’où sont sortis les plus grands royaumes du monde que nous habitons. » Id. « Un empire (l’empire romain), tout détruit qu’il est, attirera toujours les regards de vingt royaumes élevés sur ses débris et dont chacun se vante aujourd’hui d’avoir été une province des Romains et une des pièces de ce grand édifice. » Volt. « Des débris de ce vaste empire (d’Assyrie) se formèrent trois grands royaumes. » Roll.

Les enfers sont appelés poétiquement le royaume des ombres ou de la nuit (Fén.), c’est-à-dire que les ombres et la nuit y règnent, en sont en possession, comme un roi de son royaume. C’est aussi le royaume de Pluton (Id.) ; mais on le nomme l’empire de Pluton, quand on veut, ou en faire concevoir la vaste étendue, ou représenter le dieu qui y règne comme redoutable, comme y exerçant un pouvoir et y donnant des ordres rigoureux, ce qu’on ne peut dire ni des ombres ni de la nuit. « Télémaque entendit l’empire souterrain mugir. » Fén. « Il dit à Pluton : Je viens vous demander si mon père est descendu dans votre empire. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 558. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Condillac, Rollin, Vertot, Voltaire.

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