Autorité, puissance, pouvoir ; empire, domination

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots sont pris ici dans le sens le plus étendu, quand ils se disent en parlant des souverains, des magistrats, relativement à ce qui dépend d’eux.

Ce qui les distingue

1° Autorité, puissance, pouvoir.

L’autorité d’abord diffère beaucoup de la puissance. L’une rend vénérable, l’autre redoutable ; l’une inspire le sentiment du respect, l’autre celui de la crainte. On défère à l’autorité, on cède à la puissance. « Si Jésus-Christ a établi les rois défenseurs de son Église, c’est pour honorer leur autorité et pour consacrer leur puissance. » Boss. L’autorité se rapporte davantage à la dignité, et la puissance à la force. « Gélon vécut dans l’autorité royale jusqu’à une extrême vieillesse, sans abuser de sa puissance. » Fén. « Louis le Débonnaire avait l’esprit faible, mais la nation était guerrière ; l’autorité se perdait au dedans sans que la puissance parût diminuer au dehors. » Montesq. « L’autorité ecclésiastique n’est qu’une autorité de persuasion ; c’est la puissance de la vérité et non la puissance de la force. » Volt. « Dans ce mot d’autorité (appliqué au sénat) était contenue l’idée d’une puissance de raison, différente de celle du peuple qui n’est qu’une puissance de force. C’est la distinction reconnue entre potestas et auctoritas, dont le premier se dit en bien et en mal, et dont le second ne s’emploie jamais qu’en éloge, et emporte toujours une idée de respect. » Lah. On dira plutôt l’autorité d’une assemblée, et la puissance d’un conquérant ; l’autorité des lois, d’un père, d’un maître, une grave autorité, et la puissance des armes, d’un ennemi, une puissance formidable. En parlant de l’ancienne Rome, on opposera bien l’autorité du sénat à la puissance tribunitienne ou à la puissance du peuple (Roll., Vert.).

Pouvoir étant primitivement un verbe, à la différence des deux premiers mots qui sont des substantifs purs, se rapporte spécialement à l’acte, à l’exécution. Le pouvoir est quelque chose de délégué ou de communiqué par quoi se manifeste ou s’exerce l’autorité ou la puissance. L’autorité publique ou la puissance publique se divise en plusieurs pouvoirs ou en pouvoirs particuliers ; les différents pouvoirs partagés et répandus se réunissent dans l’unité d’autorité ou de puissance. « L’agrandissement de l’État donne aux dépositaires de l’autorité publique plus de tentations et de moyens d’abuser de leur pouvoir. » J. J. Le souverain remet aux juges une portion de son autorité en leur conférant le pouvoir de rendre la justice en son nom (Volt.). En nous donnant la liberté de juger le prochain, nous attentons contre l’autorité de Dieu, nous prétendons nous donner un pouvoir qu’il s’est réservé (Bourd.). « Jésus-Christ a reçu puissance sur tous les hommes : Toute puissance, dit-il, m’est donnée dans le ciel et dans la terre.... Il ne parle que du pouvoir de donner la vie, parce que c’est son pouvoir primitif, et celui qu’il veut exercer naturellement. Le pouvoir de juger et de condamner est un pouvoir dont il n’use qu’en second lieu et à regret. » Boss.

On appelle autorités les dignitaires, les hommes revêtus d’un caractère qui doit les faire honorer ; puissances, les nations en armes ; et pouvoirs les différentes branches du service public. Tout est perdu si le pouvoir s’exerce ou s’administre de manière que la puissance soit diminuée ou vaincue, et l’autorité compromise ou déconsidérée.

2° Empire, domination.

L’empire et la domination, du latin imperare, commander, et de dominus, maître, sont tout relatifs à la façon dont on use de l’autorité, de la puissance ou du pouvoir ; exercer une autorité impérieuse et dominante (Bourd.) ; être possédé de l’esprit d’empire et de domination (Id.). « De leur propre faiblesse (des enfants), d’où vient d’abord le sentiment de leur dépendance, naît ensuite l’idée de l’empire et de la domination. » J. J. « Les princes de la terre, disait Jésus-Christ, exercent avec empire l’autorité qu’ils ont sur les peuples. » Mass. Ce qui est simplement autorité, puissance ou pouvoir dans un homme ordinaire devient empire ou domination, c’est-à-dire presque toujours quelque chose d’odieux, dans un homme enclin à la tyrannie et au despotisme.

Mais l’empire regarde plutôt le fond, et la domination la forme : l’empire est absolu, et la domination hautaine. Il y a plus de fermeté et de violence dans l’empire, il exige qu’on suive ses volontés à la rigueur ; il y a plus de fierté dans la domination, elle veut paraître au-dessus. On traite quelqu’un avec empire (Bourd., Pasc.) ; on se donne des airs de domination (Bourd.), on a l’orgueil de la domination (Montesq.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 379. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu, Voltaire.

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