Emplir, remplir

Ce que ces mots ont en commun

Rendre un vase plein, mettre dans un vaisseau jusqu’à ce qu’il soit plein.

Ce qui les distingue

Remplir a deux nuances distinctives. D’abord, il désigne une réparation, le complément d’un vide partiel, une réitération de l’action de verser ; de sorte qu’il signifie ajouter ce qui manque pour que la chose soit tout à fait pleine. On emplit tout d’un coup et ordinairement un petit espace, un objet ou un vase de médiocre capacité, sa main (Boss.), ses poches (Ducl.), un verre ou une bouteille (Acad.), une cuiller (Labr.), une cruche (Laf.). « Il prend la grande cuiller, la plonge dans le plat, l’emplit, la porte à sa bouche. » Labr. Psyché, heureusement parvenue à la fontaine de Jouvence, « emplit sa cruche. » Laf. Quand l’âne, chargé d’éponges, s’est jeté à l’eau,

L’éponge devint si pesante,
Et de tant d’eau s’emplit d’abord,

Que l’âne succombant ne put gagner le bord. Laf. Mais un étang se remplit d’eau par des crues successives.

Le second caractère de remplir tient au premier. Emplir se prend ordinairement à la rigueur, de manière que le vase n’est empli que quand il n’y reste point de vide ; et, au figuré, il exprime de même une plénitude absolue. Montaigne dit, en parlant de l’immuable éternité de Dieu : « Par un seul maintenant il emplit le toujours. » Dieu ne pourrait entièrement emplir aucun espace par un certain nombre de petites boules ; car les boules qui se touchent laissant un espace triangulaire, il faut pour l’emplir autre chose que des boules (Mal.). Au contraire, remplir marquant succession, action partielle, se prend souvent dans un sens relâché pour désigner seulement l’abondance ou la multitude. De là vient qu’il est d’un usage beaucoup plus étendu au propre, et surtout au figuré. Emplir se dit proprement des vases, des vaisseaux, des choses destinées à contenir de certaines matières ; remplir se dit indifféremment de toute place occupée par la multitude ou par la quantité. Vous emplissez une cruche d’eau, un verre de vin, un sac de blé, vos poches de fruits, une bourse d’argent ; vous remplissez une rue de gravois, une basse-cour de fumier, un pays de mendiants, un bois de voleurs, et, de quelque matière que ce soit, des trous, des interstices, des fondrières, des vides qu’il faut boucher. — Dans le sens figuré, on se sert toujours de remplir : remplir une charge, un emploi ; une tête remplie de pensées, d’affaires. « L’imagination grossit les plus petits objets jusqu’à en remplir notre âme. » Pasc. C’est avec raison que Laharpe reproche à Voltaire d’avoir mis emplir au lieu de remplir dans ce vers de Mérope :

L’horreur et la vengeance empliront tous les cœurs.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 109.

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