Entier, complet (total)

Ce que ces mots ont en commun

A quoi il ne manque aucune partie.

Ce qui les distingue

Entier vient du latin integer, à quoi on n’a pas touché, intact. Complet, completus, est le participe de complere, remplir, achever, accomplir. Ce qui est entier a toutes ses parties, on n’en arien ôté ; ce qui est complet a reçu toutes les parties qu’il doit avoir, il n’est besoin d’y rien ajouter. Votre bibliothèque ou votre garde-robe est entière, on n’en a rien distrait ; elle est complète, si on y a mis ou si vous y avez mis tout ce qui était nécessaire eu égard à sa destination. Entier se rapporte à la quantité ; complet à la qualité, à l’usage, à la convenance, à la perfection. J’occupe votre appartement tout entier, mais ce n’est pas un appartement complet. J’ai lu cet ouvrage entier en un jour ; il ne sera complet que quand l’auteur aura ajouté un second volume au premier pour le compléter ou en guise de complément. Une armée entière, c’est toute une armée ou une armée intacte, qui a conservé tous ses membres ; une armée complète, c’est une armée dont on a bien rempli les cadres et dont on a mis toutes les compagnies au complet, à qui on a donné tous les soldats qu’il faut.

De plus, ce qui est entier est tel ; ce qui est complet a été fait tel. Complet rappelle seul l’action d’un verbe, action qui a eu pour effet d’achever la chose dont il s’agit, d’en faire quelque chose d’accompli. Vous direz absolument : Ma joie est entière ; et avec Mme de Sévigné : « Les trois lignes que vous m’avez écrites m’ont donné l’achèvement d’une joie complète. » Fénelon, parlant du bonheur des justes dans les champs Élysées, écrit : « Mille et mille siècles écoulés n’ôtent rien à leur félicité toujours nouvelle et toujours entière. » Et un peu plus loin, au sujet des rois qui ont régné avec une sincère vertu : « Ils possèdent ici tout ce que la puissance des dieux peut donner pour rendre une félicité complète. » De même, Rollin dit quelque part : « La victoire des Romains fut entière. » Et ailleurs : « Les Romains prirent le camp, et rendirent leur victoire complète. » Année, province, foi entière ; fruit entier, œuf entier, le monde entier : énumération, démonstration, collection, conversion complète ; habillement complet¹.

1. Total est un mot abstrait signifiant, qui est relatif à un tout. On ne dit pas une armée totale, comme on dit une armée entière ou complète ; mais on dit le nombre total des soldats. Destruction totale s’emploierait donc en parlant de choses idéales, la réputation, le crédit, et on préférerait destruction entière ou complète quand il serait question de choses matérielles, d’une ville, par exemple ; un homme totalement ruiné serait dans la misère, et un homme entièrement ou complètement ruiné n’aurait plus le sou. Mais entier et complet indiquant la présence, la réunion de toutes les parties d’une chose, sont mal propres à exprimer l’anéantissement, la ruine, et en pareil cas on devrait toujours se servir de total. Qu’on dise un succès entier (Vert.) ou complet, une victoire entière (Volt.) ou complète (Id.), une guérison entière (Mass.) ou complète, rien de mieux ; mais on devrait toujours faire usage de total, quand on veut marquer une désunion, une dissolution, une dispersion de parties, qui ne laisse rien subsister. C’est alors surtout que ce mot convient. Destruction totale (Boss., Fén.), perte totale (Boss., J. J.), ruine totale (Boss.), dépérissement total (Roll.), éclipse totale (Acad.). Total paraît même être en général négatif ou privatif. « L’inutilité totale de mes actions. » Pasc. « Ce qui paraît dans le monde ne marque ni une exclusion totale ni une présence manifeste de divinité. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 576.

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