Ermite, solitaire

Ce que ces mots ont en commun

Saint personnage qui vit dans la retraite. Dans les fables de Lafontaine, le Rat qui s’est retiré du monde est appelé également des noms d’ermite et de solitaire.

Ce qui les distingue

Cependant l’un n’équivaut point à l’autre.

Ermite, grec, ἐρημίτης, formé d’ἔρημος, désert, solitaire, inculte, se dit d’une manière absolue et stricte. Solitaire, du latin solitarius, isolé, retiré, séparé, est une expression de la même idée, relative et moins rigoureuse.

L’ermite habite au désert dans une grotte ou une cabane éloignée de toute autre habitation, n’ayant autour de lui âme qui vive et sans communication avec qui que ce soit. Il n’en est pas de même du simple solitaire : il n’est séparé du monde que par des murs, et dans le cloître qu’il habite il a des compagnons de solitude auxquels il se réunit au moins quelquefois. L’ermite est un être tout à fait à part ; il y a des sociétés de solitaires. Les anachorètes de la Thébaïde étaient proprement des ermites (Cond.) ; mais c’étaient des solitaires que renfermait le monastère de Port-Royal (Lah.), et c’est en solitaire, et non en ermite, que Charles-Quint alla mourir au monastère de Saint-Just (Volt.).

Qui dit ermite fait entendre la plus parfaite solitude. Il suffit de vivre dans la solitude pour être solitaire. Un homme qui ne voit point le monde vit comme un ermite ; un homme qui voit peu le monde est un solitaire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 134.

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