Errant, vagabond

Ce que ces mots ont en commun

Qui va çà et là, sans demeure fixe ou chemin certain.

Ce qui les distingue

Errant est relatif, et vagabond absolu. Celui qui est errant s’éloigne du lieu où naturellement il devrait être, du chemin qu’il devrait tenir, du but qu’il se propose : c’est ainsi qu’au figuré errer rappelle l’idée de la vérité dont on s’écarte. Vagabond est dépourvu d’un pareil accessoire : il exprime d’une manière toute générale et sans rapport à ce qu’on a quitté, l’action de rôder, d’aller à l’aventure. « Ulysse, toujours éloigné de sa patrie, est toujours errant et contrarié dans son retour. » Fén. Didon, désespérée du départ d’Énée, court vagabonde dans toute la ville, sans savoir où elle va et ce qu’elle fait.

Sans boussole, vous errez ; au gré des vents, vous vaguez. Un esprit errant se trompe ; les hérétiques sont appelés des brebis errantes. Une imagination vagabonde est volage, instable, sans arrêt, sans frein, se promène incessamment d’objets en objets. C’est pour exprimer ce jeu capricieux de l’imagination que Bossuet a employé au figuré le verbe vaguer : « Le juge qui se présente à vous par coutume et par bienséance laisse vaguer ses pensées sans que vos discours arrêtent son esprit distrait. »

On est errant loin de sa patrie ou de son habitation. « La fortune tenait Télémaque errant dans tous les pays loin d’Ithaque. » Fén. Les villes de la grande Grèce furent fondées pour la plupart par des Grecs errants (Id.). « Les Juifs sont encore aujourd’hui errants, fugitifs, méprisés. » Mass. « Albéroni, chassé d’Espagne, fut réduit, en Italie, à se tenir longtemps errant et caché. » S. S. Tel fut, chez nous, le sort des Girondins à l’époque de la Terreur. « Les prêtres, pasteurs zélés de ce troupeau affligé, vivaient en Angleterre, pauvres, errants, travestis. » Boss. « Le séjour de leur presbytère devient insupportable à certains prêtres : ils sont sans cesse errants pour dissiper leur ennui. » Mass. — Mais on appelle vagabonds les gens qui courent le pays, sans avoir ni feu ni lieu : tels sont les mendiants ; tels étaient les condottieri en Italie ; ils composaient des armées vagabondes (Volt.). Bossuet appelle les oiseaux les familles les plus vagabondes du monde, et dit des Scythes : « Ces peuples vagabonds erraient de çà et de là sur des chariots, sans avoir de demeure fixe. » Et ailleurs : « Les Scythes vagabonds traînaient sur des chariots leurs familles toujours ambulantes. »

Ensuite, vagabond est absolu dans un autre sens : il est comme le superlatif d’errant. C’est pourquoi on trouve souvent dans nos meilleurs écrivains ces deux mots ainsi joints : errant et vagabond (Boss., Fén., Rac., Buff., Montesq., Volt., Mass.). Errant ne donne l’idée que de deux choses, d’un chemin ou d’un lieu où on était ou bien où on devrait être, et d’un autre où on est ; vagabond fait concevoir bien des chemins, bien des lieux. D’abord, on s’éloigne du bon chemin ou de sa résidence, on est errant ; ensuite, ne sachant plus où aller, on tente toutes les voies, tous les lieux, sans s’arrêter nulle part, on est vagabond. « Un criminel s’étant échappé, se fie à peine à soi-même : fugitif, errant, vagabond, il croit que tout ce qui luit le décèle. » Boss. « Sans la soumission au prince, nulle union ; les peuples errent vagabonds comme un troupeau dispersé. » Id. Les chevaliers errants, les peuples errants habitaient et quittaient successivement différents lieux ; ils n’erraient pas sans mesure, ou n’étaient pas vagabonds comme les condottieri et les Scythes, qui étaient, pour ainsi dire, toujours en course et ne s’arrêtaient jamais.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 581. Auteurs cités : Bossuet, Massillon.

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