Attendre, s’attendre

Ce que ces mots ont en commun

Avoir l’idée qu’une chose arrivera et y compter.

Ce qui les distingue

L’un se rapporte plus à la chose qui doit arriver et à son arrivée, et l’autre à la personne. On attend plus ou moins longtemps ; on s’attend à ce qu’on attend avec confiance. S’attendre exprime la même chose qu’attendre, mais avec cette circonstance, qu’il marque en même temps comment le sujet attend, c’est-à-dire avec persuasion que la chose ne manquera pas d’arriver ; de sorte que, si la chose n’arrivait pas, il serait bien trompé. On attend un héritage, une récompense ; et on s’attend à un héritage, à une récompense : dans le premier cas, on espère la chose sans trop y compter ; dans le second, on l’espère et on regarde son accomplissement comme assuré, comme infaillible. S’il s’agit d’un malheur, la conviction qu’il arrivera fait que s’attendre représente la personne comme résignée. Ensuite, et toujours conformément à la règle, on attend plutôt ce qu’on ne craint ni n’espère, comme le retour des saisons, une réponse à laquelle on est à peu près indifférent, tandis qu’on s’attend à ce qui importe beaucoup ou excite vivement l’intérêt. Enfin, on attend les choses ordinaires, et on s’attend aux choses extraordinaires. Le juste attend une récompense au delà de cette vie ; le soldat qui vient de faire une action d’éclat s’attend à une récompense. On attend le retour des saisons ; et des personnes, à l’apparition de certaines comètes, s’attendent à la fin du monde. C’est que les motifs de croire sont, d’une part, communs, généraux, et, de l’autre, particuliers au sujet, puisés en lui-même.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 47.

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