Être, existence

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux termes très généraux expriment ce qui est commun à tout ce qui est, et tous deux sont opposés à ce qui n’est pas, au néant.

Ce qui les distingue

Être, qui n’est autre chose que l’infinitif du verbe auxiliaire devenu substantif, est encore plus abstrait, plus général qu’existence ; il n’exprime que le caractère de n’être point à néant, et encore d’une manière très-vague. Existence a quelque chose de plus précis : comme l’annonce sa terminaison, il vient d’un participe présent, et par conséquent il indique quelque chose de présent, d’actuel. Être désigne l’idée commune aux deux mots sans détermination, non-seulement de temps, mais aussi de manière ; existence marque, non-seulement la présence, l’actualité, mais encore l’état, le comment. On dit d’une chose qu’elle a tant d’années d’existence, on met fin à son existence, on a une existence courte, heureuse ou malheureuse.

Être se dit de tout ce qui peut être considéré comme objet. Existence, de ex stare, se tenir debout hors de, se dit uniquement de ce qui se tient debout hors de nous, de ce qui se tient présent, ou bien de ce qui est tiré de l’être, de ce qui existe n’ayant pas existé auparavant. Le mot être s’applique à tout ce qui n’est pas à néant : outre tout ce qui existe réellement, actuellement, il comprend tout ce qui ne répugne pas à l’existence ; existence ne se dit que de ce qui existe effectivement. Ce qui a l’être peut n’exister qu’en puissance ou en idée ; ce qui a l’existence existe en réalité : il y a des êtres d’imagination, de raison ; ils sont sans exister.

Existence étant relatif au temps ne s’emploie guère qu’en parlant des êtres organisés qui durent ou vivent plus ou moins. L’existence n’est donc que la forme de l’être ou sa réalisation apparente et locale en un certain point de la durée : c’est l’être actuel, l’état de ce qui existe présentement. C’est de Dieu que nous tenons l’être, c’est à nos parents que nous devons l’existence. Nous sommes après que nous avons existé. Dieu est ; aussi dit-il lui-même : Je suis celui qui est ; l’homme est et existe. « Dieu est celui qui est : tout ce qui est et existe est et existe par lui. » Boss. Après cette vie l’homme sera, mais il aura sans doute une autre existence. On ne conçoit pas que ce qui est cesse d’être ; on conçoit parfaitement que ce qui existe cesse d’exister. Nous n’avons aucun pouvoir sur l’être ; nous le gardons tel qu’il nous a été donné, sans aucune altération ; nous pouvons modifier l’existence, la détruire même ou bien la communiquer à ce qui ne l’a pas encore.

Mais, quoique l’être dans sa généralité absolue n’admette aucune qualification, il est susceptible d’être de nouveau particularisé, et alors, il comporte des qualités, mais des qualités fondamentales, profondes, intimes, essentielles, qui servent à caractériser les différents genres d’êtres. « C’est la pensée qui fait l’être de l’homme. » Pasc. On ne dit point des existences comme on dit des êtres, parce que existence n’est relatif qu’au fait d’exister de telle ou telle façon, actuellement et plus ou moins de temps. Mais, en revanche, on dira bien : ces rassemblements prouvent l’existence d’un complot ; ces vapeurs prouvent l’existence d’un volcan, c’est-à-dire le fait, la réalité actuelle. On prouve l’existence de Dieu, c’est-à-dire sa réalité actuelle par rapport à notre manière de concevoir la durée, et non son être, c’est-à-dire sa nature intime, son essence, le fond de son être. L’être est une chose, l’existence un fait, parce que le mot être est un substantif pur et le mot existence un substantif verbal. « Il y a des êtres qui n’ont reçu de la nature que l’existence physique. » Staël. Notre être, c’est ce que nous sommes ; notre existence, c’est notre vie. Voltaire, réfutant une pensée de Pascal, dit : « Pourquoi nous faire horreur de notre être ? Notre existence n’est point si malheureuse qu’on veut nous le faire accroire. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 138.

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