Être, exister, subsister

Ce que ces mots ont en commun

Ces trois verbes se disent également des choses pour marquer qu’elles ont l’être ou l’existence, qu’elles ne sont point à néant.

Ce qui les distingue

Mais subsister, de sub stare, c’est continuer à être ou à exister sous et malgré les coups, les atteintes, les circonstances fâcheuses auxquelles la chose a dû résister : il a donc pour accessoire l’idée de durée et celle d’un obstacle à surmonter, d’une cause de ruine ou de destruction à vaincre. « Ce peuple (juif) est singulier en sa durée.... Ceux-ci subsistent toujours ; et, malgré les entreprises de tant de puissants rois qui ont cent fois essayé de les faire périr, ils ont toujours été conservés néanmoins. » Pasc. « Les mœurs, les lois, les rites du peuple juif subsistent et dureront autant que le monde, malgré la haine et la persécution du reste du genre humain. » J. J. « Si une sagesse imparfaite, telle que la nôtre, ne laisse pas d’être ; à plus forte raison devons-nous croire que la sagesse parfaite est et subsiste, et que la nôtre n’en est qu’une étincelle. » Boss. « Cette espèce d’éléphants a autrefois existé, subsisté et multiplié dans le nord, comme elle existe, subsiste et se multiplie aujourd’hui dans les contrées du midi. » Buff.

Être et exister signifient tous deux l’existence. Mais être la signifie moins expressément et toujours en relation avec une modification ou qualification quelconque. Ce qu’il y a de moins essentiel, quand on emploie être, c’est l’existence ; c’est, au contraire, la seule chose essentielle, quand on se sert d’exister. Ce manuscrit est dans telle bibliothèque, appelle toute l’attention sur le lieu où il se trouve ; ce manuscrit existe dans telle bibliothèque, met surtout en saillie l’existence, et se dira quand cette existence aura été ou niée ou ignorée. Toutes les vertus sont dans cette personne, se dira pour faire l’éloge d’une personne, et un orateur, après la peinture de certaines vertus, ajoutera, pour montrer que ce ne sont pas des chimères, qu’elles existent dans une personne qu’il désignera. Du reste, malgré l’assertion de Girard, exister ne s’applique pas seulement aux substances, mais à tout ce dont on veut affirmer l’existence avec insistance et force. On dit d’un projet, d’une conception quelconque qu’ils existent depuis longtemps ; il n’y a point de couleurs qui n’existent dans la nature ; cette coutume existe depuis quarante ans ; il existe des traces de son passage, des preuves de son crime, etc. « La servitude ne saurait exister sans quelque mécontentement. » J. J.

L’existence marquée par être est si peu essentielle, qu’elle semble s’évanouir tout à fait dans certains exemples : alors, être n’est plus que simple copule, il exprime seulement l’affirmation, ou, comme dit Beauzée, l’existence intellectuelle, subjective : l’homme est inconstant. S’il n’y avait pas d’exemples, comme ceux qui sont cités plus haut, où être conservât quelque idée d’existence objective, il ne serait point synonyme des deux autres mots.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 587. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Buffon, Pascal.

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