Vie, existence, jours

Ce que ces mots ont en commun

On dit également la vie, l’existence et les jours d’une personne qui est au monde, qui respire, qui n’a point encore rendu l’âme.

Ce qui les distingue

Mais d’abord la vie et l’existence ne sont pas absolument la même chose. Le mot vie, exclusivement applicable aux êtres animés et en particulier à l’homme, dit plus, est chargé de plus d’accessoires que le mot existence qui convient en parlant de tout ce qui est, en parlant même des êtres qui ne sentent ni ne se meuvent. Ainsi, à l’idée de la vie se rapportent d’ordinaire des idées de bonheur et de moralité qui sont étrangères à celle d’existence. « Vous ne connaissez pas la vie libre et patriarcale ; c’est une espèce d’existence nouvelle. » Volt. « L’avare, l’égoïste craignent la mort comme s’ils avaient su jouir de la vie... : ils éprouvent une sorte de rage en voyant s’approcher le terme de l’existence. Staël. Outre cela, existence ne dit pas seulement moins, il dit aussi quelque chose de moindre ou de moins bon, il se prend plus aisément en mauvaise part Les douceurs de la vie (Acad.) ; les misères de l’existence (Volt.) Mener une vie irréprochable (Acad.), se faire une existence d’égoïsme (Staël) « Dieu puissant ! ôtez-moi la vie quand il cessera de m’aimer, ôtez-moi Le déplorable reste d’existence qui ne me servirait plus qu’à souffrir. » Id « Quand l’infortune est générale, il n’y a plus de but pour la vie ; les plaisirs de la volupté deviennent le seul intérêt d’une existence sans gloire, sans honneur et sans morale. » Id. — Enfin, la vie est quelque chose d’intime, et l’existence quelque chose d’extrinsèque. « J’ai perdu ma fortune, mon existence, je ne sais ce que je deviendrai, et cependant je jouis de la vie comme si je possédais toutes les prospérités de la terre. » Staël. Le rapport d’existence à l’état extérieur se marque quelquefois en ce que ce mot indique la position d’un homme dans la société : une existence indépendante. « Il veut me perdre dans le monde.... Il est dur de m’ôter à présent l’existence à laquelle j’ai sacrifié toute ma vie. » Staël.

Quant à jours, par cela seul qu’il ne s’emploie qu’au pluriel dans cette acception, il est multiple et partitif, il présente la chose comme étendue ou dans son étendue, comme composée de parties ou relativement aux parties dont elle est composée. Faudra-t-il que je traîne jusqu’à la fin de mes jours une vie imparfaite sans régularité, sans fruit, sans mérite ? » Bourd. « Vous flattez-vous de conserver un pouvoir absolu sur ma vie, quand tous mes jours se passent à repousser les plus indignes plaintes ? » Staël. « Une sorte d’âpreté d’âme est nécessaire à une existence aussi rude (celle des trappistes).... On remplit chaque instant de leurs jours par la douleur. » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 311. Auteurs cités : Staël, Voltaire.

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