Subsister, exister

Ce que ces mots ont en commun

Avoir l’être, n’être point à néant.

Ce qui les distingue

Le premier vient de sub stare, se tenir sous, et le second de, ex stare, se tenir hors de. Ce dernier a beaucoup plus d’extension : il s’emploie pour affirmer expressément que les choses sont, jouissent de la réalité, sont produites, tirées hors du néant, mises au jour, font acte de présence, quand leur réalité est ou niée ou ignorée. Subsister, c’est continuer à être ou à exister sous et malgré les coups, les atteintes, les circonstances fâcheuses auxquelles la chose a dû résister, n’être ni détruit, ni changé, au point de devenir méconnaissable. Ce verbe a donc pour accessoires la durée et un obstacle à surmonter, une cause de destruction à vaincre. « Toutes choses ont passé, et celle-là a subsisté. » Pasc. Le peuple juif subsista toujours malgré sa misère (Pasc.), et malgré les entreprises de tant de puissants rois qui essayèrent de le faire périr (Id.) ; il subsista toujours parmi tant de changements (Boss.). « L’empire du Fils de l’Homme doit subsister au milieu de la ruine de tous les autres. » Boss. « Il est nécessaire que l’espèce même des éléphants ait autrefois existé, subsisté et multiplié dans le Nord. » Buff.

Au reste, malgré l’assertion de Girard, exister ne s’applique pas seulement aux substances, mais à tout ce dont on veut affirmer l’existence avec insistance et force. On dit d’un projet, d’une conception quelconque, qu’ils existent depuis longtemps ; il n’y a point de couleurs qui n’existent dans la nature ; cette coutume existe depuis plus de cent ans ; il existe des traces de son passage, des preuves de son crime, etc. Girard s’est encore trompé en n’assignant à subsister pour idée caractéristique que la durée ; c’est la durée relative, inaltérable, la continuité de durée, qu’il fallait dire. Quant à la durée simple, exister la marque également bien. Cet usage a existé deux cents ans ; il existait encore sous Louis XIV.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 157. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Pascal.

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