Étrécir, rétrécir

Ce que ces mots ont en commun

Rendre ou devenir plus étroit.

Ce qui les distingue

Étrécir signifie cette action simplement ; rétrécir l’exprime avec une idée particulière d’intention, de réitération, de persévérance ou de force ; car rétrécir, c’est étrécir et étrécir encore. — « Ce n’est point un paradoxe de dire que, dans l’état religieux, plus on élargit la route, plus on l’étrécit. » Bourd. On peut donc étrécir même sans le savoir ni le vouloir. « Ce chemin étroit qui mène au ciel parut encore trop large à sainte Thérèse, et toute sa vie elle s’étudia à le rétrécir autant qu’il lui fut possible. » Bourd. — Malebranche et Buffon disent que la prunelle de l’œil s’étrécit sous l’impression des rayons du soleil ; c’est une action douce et faible. Mais « les muscles, en se resserrant excessivement, rétrécissent la peau, font dresser les cheveux et causent ce mouvement qu’on appelle horreur. » Boss.

D’autre part, rétrécir marque plus proprement ou plus fortement l’excès. Si on ôte à un habit ce qu’il a de trop en largeur, on l’étrécit ; on le rétrécit en le rendant si étroit qu’il n’est plus possible de le mettre : Ragotin, dans la comédie de Lafontaine qui porte ce nom, essaye vainement de mettre l’habit que La Rancune a eu la malice de lui rétrécir pendant son sommeil :

Mais que vois-je ? aurait-on rétréci mon pourpoint ? Rétrécir l’esprit dit plus que l’étrécir, de toutes les manières.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 112. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.