Exceller, être excellent

Ce que ces mots ont en commun

Avoir un degré éminent de perfection, de supériorité.

Ce qui les distingue

Exceller est relatif, a besoin d’un complément et exige une comparaison avec des rivaux qu’on surpasse ; on ne peut pas dire qu’une personne ou une chose excelle, sans indiquer sur qui et en quoi. Un âne dit dans Lafontaine :

Les humains sont plaisants de prétendre exceller Par-dessus nous ! Laf.

Mais d’où vient qu’au renard Ésope accorde un point, C’est d’exceller en tours pleins de matoiserie ? Id.

Être excellent est absolu, exprime une idée complète et n’a pas besoin d’un régime ni d’une comparaison. « Vous ne sauriez croire combien est excellent le beurre que nous mangeons. » Laf. Ce qui excelle est meilleur que les autres, n’a pas de pareils dans son espèce ; ce qui est excellent est très-bon.

Ensuite, exceller représente plutôt le sujet comme agissant, et être excellent le dépeint comme doué d’une qualité. Le conducteur de char, qui est excellent, excelle à conduire un char dans la carrière. On excelle à faire une chose ; on est excellent pour subir une modification, ou comme instrument ou comme moyen. La chair des ramiers est excellente à manger. (Buff.), c’est-à-dire à être mangée. « Les chiens naturels sont excellents pour garder les troupeaux. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 43. Auteurs cités : Buffon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.