Excellent, exquis

Ce que ces mots ont en commun

Très-bon.

Ce qui les distingue

Excellent est objectif, exquis subjectif. La chose excellente se considère en soi ; la chose exquise, par rapport à nous : la première est d’une nature ou d’une qualité supérieure, la seconde nous cause beaucoup de plaisir. Aussi dit-on un arbre excellent, un fruit exquis : « C’est un figuier, un excellent arbre, dont le fruit est des plus exquis. » Boss.

Que si excellent est aussi quelquefois relatif à nous, ce n’est pas à la même partie de nous : c’est à notre intelligence, à notre raison, et non à notre sensibilité. Nous estimons beaucoup ce qui est excellent ; nous goûtons beaucoup ce qui est exquis, nous y sommes très-sensibles. Un enfant a d’excellents sentiments, les sentiments les plus louables ; un livre est plein de sentiments exquis, de sentiments délicieux. Un remède est excellent, il n’y en a pas de préférable pour l’efficacité ; des parfums exquis, des plaisirs exquis, surpassent tous les autres en douceur. Un animal a l’oreille excellente, et l’odorat exquis : l’oreille nous instruit, l’odorat nous procure des jouissances. « Le cerf paraît avoir l’œil bon, l’odorat exquis, et l’oreille excellente. » Buff.

Ensuite, quoique d’ une grande valeur et fort estimable, la chose excellente (excellere, s’élever au-dessus) peut être commune, à la différence de la chose exquise, qui est recherchée (exquisita), rare et délicate. On dit du pain excellent (Fén.) ; des mets communs, mais excellents (J. J.). On dit, d’autre part, des sirops exquis (Boil.), ce qu’il y a de plus exquis dans le nectar et dans l’ambroisie (Fén.). — Au figuré, de même : un objet d’art excellent n’est rien moins que médiocre, et un objet d’art exquis rien moins que commun : « De là les différences et les gradations du bien au mieux, du commun à l’exquis, du médiocre à l’excellent, en fait de goût comme en fait de génie. » Marm. Il y a plus de grandeur et de solide beauté dans un tableau excellent, un travail plus soigné ainsi que plus de finesse et plus de délicatesse d’agrément dans un tableau exquis.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 140. Auteurs cités : Bossuet.

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