Observation, expérience

Ce que ces mots ont en commun

Moyen de connaître la nature ou les réalités.

Ce qui les distingue

L’observation est un moyen par lequel on remarque, on aperçoit des choses visibles, apparentes. L’expérience est un moyen par lequel on force la nature à révéler ses secrets. On recueille des observations, il n’y a qu’à ramasser, pour ainsi dire ; on fait ou on tente des expériences, il faut pour cela une intention plus formelle de rechercher et plus d’art dans la manière de procéder. « Je n’avais pas fait alors toutes les expériences qui m’ont conduit à ce résultat ; il me manquait aussi beaucoup d’observations que j’ai recueillies dans ce long espace de temps. » Buff. On recueille des observations sur les météores, on fait des expériences sur le vide.

« L’observation, moins recherchée et moins subtile, se borne aux faits qu’elle a sous les yeux, à bien voir et à bien détailler les phénomènes de toute espèce que la nature nous présente. L’expérience cherche à pénétrer la nature plus profondément, à lui dérober ce qu’elle cache, à créer en quelque manière, par la différente combinaison des corps, de nouveaux phénomènes pour les étudier ; enfin elle ne se restreint pas à écouter la nature, mais elle l’interroge et la presse. On pourrait appeler l’observation, la physique des faits, plutôt la physique vulgaire et palpable, et réserver pour l’expérience le nom de physique occulte. »

D’AL.

« Il ne suffit pas, dit Bacon, d’observer la nature dans le cours qu’elle suit d’elle-même et librement ; il faut encore la violenter par des expériences, la tourmenter, la vexer. » Cond. « Pour parvenir à connaître les phénomènes et les lois de la nature il faut donner une attention particulière à chaque chose, et comparer avec soin les faits et les circonstances ; c’est ce qu’on entend par observer, et les phénomènes découverts s’appellent observations. Mais pour découvrir des phénomènes, il ne suffit pas toujours d’observer ; il faut encore employer des moyens propres à les rapprocher, à les dégager de tout ce qui les cache, à les mettre à portée de notre vue. C’est ce qu’on nomme des expériences. Il a fallu, par exemple, faire des expériences pour observer la pesanteur de l’air. » Id.

L’expérience renchérit sur l’observation : elle pénètre plus avant et elle est plus précise. « Le premier objet réel de la physique expérimentale est l’examen des propriétés générales des corps que l’observation nous fait connaître pour ainsi dire en gros, mais dont l’expérience seule peut mesurer et déterminer les effets.... L’observation journalière nous apprend que l’air est pesant ; mais l’expérience seule pouvait nous éclairer sur la quantité absolue de sa pesanteur. » D’Al.

L’observation est proprement un moyen d’instruction, et l’expérience est d’ordinaire un moyen de vérification. « Telle est la méthode de l’esprit humain dans les arts qu’il crée et qu’il perfectionne. Il recueille des observations, il fait des hypothèses que ces observations indiquent, et il finit par les expériences qui confirment ou qui corrigent ces hypothèses. » Cond. Les vérités de la physique sont tous les phénomènes qu’on découvre par l’observation, et dont on s’assure par l’expérience. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 214. Auteurs cités : Condillac, d'Alembert.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.