Exterminer, extirper

Ce que ces mots ont en commun

Détruire sans retour, sans reproduction possible.

Ce qui les distingue

Exterminer, du latin exterminare, envoyer hors des confins ou du territoire, exiler, bannir, ne se dit que des hommes et des animaux sur lesquels on agit, en les tuant de manière à en éteindre l’espèce ou la race. Extirper, latin exstirpare, déraciner, arracher, ne s’emploie proprement qu’en parlant des plantes et de certaines excroissances, de certaines tumeurs qui ont en quelque sorte des racines. Exterminer un peuple ; extirper les mauvaises herbes, un cancer, un polype.

Au figuré, on extermine les vices, ce sont alors pour ainsi dire des monstres qu’on massacre ; et on extermine l’hérésie le fer à la main, en exterminant les hérétiques. On extirpe les vices, ce sont en ce cas comme de mauvaises herbes qui ont jeté des racines plus ou moins profondes, on les extirpe du fond des cœurs ; et, quand on extirpe l’hérésie, c’est par des moyens pacifiques, tels que l’instruction, des décisions de conciles, la propagation des saines doctrines. On extermine les crimes (Rac., Montesq.) en punissant de mort les criminels ; on extirpe les abus (Acad., Volt.,Lah.) en enlevant jusqu’à leurs plus petites ramifications. Autant est forte l’action d’exterminer, autant l’effet de l’extirpation est radical.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 142.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.