Exprimer, énoncer, rendre, signifier

Ce qui les distingue

Représenter, faire connaître quelque chose de vive voix ou par écrit.

Exprimer, de premere ex, presser fortement une chose de manière à en tirer le suc ou une empreinte, indique une action vive, forte, frappante, qui fait beaucoup d’impression, une manifestation sensible ou esthétique (du grec αἰσθάνεσθαι, sentir). Énoncer, enuntiare, exposer, déclarer, révéler, marque une action tout intellectuelle, une manifestation par laquelle On fait entendre ou concevoir, et non sentir. Exprimer convient pour le langage naturel, celui des gestes, des cris, des mouvements de la physionomie, des soupirs, aussi bien que pour la parole ; l’énonciation, au contraire, est toujours parlée ou écrite. Or le langage naturel est, comme on sait, plus expressif, plus énergique, plus animé que celui de la parole. L’un s’adresse à l’imagination, à la sensibilité, au cœur ; l’autre, à l’esprit. Exprimer a rapport au côté ou à la partie poétique, pittoresque ou oratoire de la pensée ; et énoncer, au côté ou à la partie logique. On exprime surtout des sentiments et des situations intéressantes ; on énonce une proposition, un théorème, un article dans un contrat ou un traité.

Qui s’exprime bien est éloquent, entraînant, persuasif, fort ou beau, pathétique ou touchant. « Le principal en éloquence consiste à concevoir fortement les choses, et à les exprimer en sorte qu’on en porte dans l’esprit des auditeurs une image vive et lumineuse, qui ne présente pas seulement ces choses toutes nues, mais aussi les mouvements avec lesquels on les conçoit. » P. R. « Cet auteur (Duguet) n’a pas eu le talent de s’exprimer, comme les anciens, avec cette imagination qui anime tout. » Lah. « Lorsque les anciens étaient sollicités par le besoin d’exprimer vivement un trait de caractère, une pensée neuve et hardie, leur style s’élevait jusqu’au ton le plus haut. » Marm. « De tous les écrivains, c’est chez les poëtes que le génie des langues s’exprime le plus vivement. » Cond. — Qui s’énonce bien est clair, précis, formel, et accessoirement pur, élégant, agréable.

Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement. Boil. « Si on saisissait bien le progrès des vérités, il serait inutile de chercher des raisonnements pour les démontrer, et ce serait assez de les énoncer. » Cond. « Le système de la Vision en Dieu de Malebranche mène jusqu’à faire de l’entendement humain une faculté passive, sans qu’il l’énonce positivement ou même qu’il s’en aperçoive. » Lah.

« Le contraste entre Orbassan et Tancrède est exprimé par Voltaire avec des nuances qui ont autant d’intérêt que de délicatesse.... Mais pourquoi Orbassan ne veut-il combattre qu’avec la promesse d’être aimé ? Pourquoi même énonce-t-il cette prétention peu conforme à la fierté dont il se pique ? » Lah. « M. de Morville, avocat du roi au Châtelet dès l’âge de vingt ans, ne parut jeune que par la grâce avec laquelle il s’énonçait.... Devenu membre de l’Académie, et chargé de recevoir un académicien, il craignit que son éloquence n’exprimât que faiblement ce que son cœur sentait. » D’Al. « Je suis surpris, en écoutant cette bonne âme, de la manière dont elle s’explique : quel feu anime ses paroles ! Elle s’énonce avec une facilité que rien n’arrête ; elle s’exprime en des termes qui me font concevoir les plus hautes idées de l’Être divin, des grandeurs de Dieu.... » Bourd.

Rendre, redonner, est relatif, non plus à la forme ou à la clarté, mais à l’exactitude : on rend plus ou moins fidèlement, et ce mot se dit surtout d’un imitateur, d’un traducteur, d’un rapporteur, ou d’un peintre qui dépeint, qui peint d’après nature. « Souvent rien n’est plus trompeur que les livres, et ne rend moins fidèlement les sentiments de ceux qui les ont écrits. » J. J. « A-t-on jamais mieux rendu l’effet du tonnerre dont le son se prolonge dans l’éloignement que dans ce vers admirable :

Et la foudre en grondant roule dans l’étendue ? »

Lah.

« M. de La Mothe n’a point rendu toutes ces beautés ; aussi, son dessein n’a pas été de traduire, mais d’imiter Homère en l’abrégeant. » Roll.

Signifier, se servir d’un signe, marque une manière de s’exprimer particulière, savoir par un seul mot, et non pas par tout un discours, par une phrase ou une proposition. « La plupart des auteurs ont employé sans distinction le nom de gypse et celui de plâtre pour signifier la même chose. » Buff. « Il ne faut employer dans la définition que des termes qui désignent clairement l’idée qu’on veut signifier par le mot qu’on définit. » P. R.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 597. Auteurs cités : La Harpe, Condillac, Port-Royal, Bourdaloue, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.

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