Extraordinaire, merveilleux ; étonnant, admirable

Ce que ces mots ont en commun

Ces épithètes servent à qualifier quelque chose de supérieur et de distingué dans son genre, comme un talent, un ouvrage, un succès, une invention, une science, une manière de parler ou d’agir. Ondit ou on fait des choses extraordinaires, merveilleuses, étonnantes, admirables.

Ce qui les distingue

Mais extraordinaire et merveilleux représentent la chose en soi, comme étant telle ou telle ; étonnant et admirable la représentent relativement à l’impression qu’elle produit, comme causant de l’étonnement ou de l’admiration. On considère dans ce qui est extraordinaire ou merveilleux l’excellence de sa nature et de ses qualités ; dans ce qui est étonnant et admirable, l’espèce de sentiment qu’éprouvent ceux qui en sont frappés. Il n’y a rien au-dessus de ce qui est extraordinaire ou merveilleux ; il n’y a guère de choses qui nous émeuvent plus fortement que ce qui est étonnant ou admirable. Extraordinaire et merveilleux sont des mots de la langue commune ; étonnant et admirable appartiennent surtout au langage de l’esthétique et de la psychologie.

Extraordinaire, merveilleux.

L’extraordinaire est au-dessus de l’ordinaire, rare, singulier ; le merveilleux est surnaturel, divin. Merveilleux renchérit donc sur extraordinaire : la chose extraordinaire n’est pas commune, la chose merveilleuse tient du prodige. Un héros et un homme de génie font des choses extraordinaires : Dieu et les saints ont fait des choses merveilleuses. Le prince de Condé avait une élévation de génie extraordinaire (Bourd.) ; on attribue à Moïse des actions merveilleuses (Volt.). « Il y a je ne sais quoi dans l’extraordinaire et le merveilleux qui nous paraît étendre les bornes de notre intelligence. » D’Al.

Etonnant, admirable.

Ce qui est étonnant nous frappe tout à coup comme le tonnerre, et nous surprend ; ce qui est admirable nous ravit par sa beauté et sa perfection. La chose étonnante est inattendue, inexplicable, elle nous passe ; la chose admirable se laisse comprendre et contempler, et, plus nous le faisons, plus elle nous enchante. « Il y a deux manières de considérer les effets naturels : la première est de les voir sans faire attention aux causes ; la seconde, c’est d’examiner les effets dans la vue de les rapporter à des principes et à des causes. Ces deux points de vue produisent des raisons différentes d’étonnement : l’un cause la sensation de la surprise, et l’autre fait naître le sentiment de l’admiration. » Buff. L’étonnement a lieu d’une manière plus brusque, plus impétueuse, plus saisissante ; l’admiration, d’une manière plus calme et plus douce. « Racine est plus savant à faire naître la pitié que la terreur, et l’admiration que l’étonnement. » Vauv. Il entre de la frayeur dans l’étonnement. « Il se trouve des âmes dures et impitoyables, qu’il faut ébranler par des vérités étonnantes. » Mass. Des vérités admirables n’excitent dans l’âme d’autre sentiment que celui qui résulte d’une pleine satisfaction de la raison.

Doués de facultés extraordinaires et presque merveilleuses, Corneille et Racine ont enfanté, le premier d’étonnantes créations, le second d’admirables chefs-d’œuvre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 143. Auteurs cités : Buffon, d'Alembert.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.