Fécond, fertile

Ce que ces mots ont en commun

Termes relatifs à la propriété de produire certaines choses en abondance.

Ce qui les distingue

Fécond, fœcundus, a pour racine foeo, qui vient du grec φύω, j’engendre, ainsi que foetus, fruit, portée, et foemina, femme ou femelle. Il ne se dit proprement que des femelles des animaux : au lieu que fertile est une qualification applicable seulement aux terres. « Lorsque Moïse propose aux Juifs cette loi charnelle, il leur promet, s’ils l’observent, que leur terre sera fertile. que leurs troupeaux seront féconds. » Mal. « Les mariages des Gaulois étaient très-féconds. De là des émigrations, parce que le trop grand nombre des habitants surchargeait une terre qui était pourtant l’une des plus fertiles du monde entier. » Roll. — Puis, par extension, fécond s’applique métaphoriquement à certaines choses qui, comme par voie de génération, en produisent hors d’elles-mêmes d’autres qui leur ressemblent et dont elles contiennent le germe ou la matière. Source féconde, mine féconde ; science ou vérité féconde. « Dieu est infiniment fécond. » Fén. « On dit : Cette méthode, ce principe, ce sujet est d’une grande fécondité, et non pas d’une grande fertilité ; la raison en est qu’un principe, un sujet, une méthode, produisent des idées qui naissent les unes des autres, comme des êtres successivement enfantés ; ce qui a rapport à la génération. » Volt.

Mais fécond s’emploie aussi en parlant des terres. C’est alors qu’il devient synonyme de fertile, tout en conservant néanmoins quelque chose de sa signification primitive. « Fécond est le synonyme de fertile, quand il s’agit de la culture des terres : on peut dire également un terrain fécond et fertile, fertiliser et féconder un champ. » Volt.

Une terre féconde a en soi le germe et la vertu de la production ; une terre fertile (de ferre, porter) porte effectivement la production. Des terres fécondes sont propres à produire abondamment ; elles sont grosses, en quelque sorte, de tels produits ; des terres fertiles produisent abondamment, soit que leur fertilité résulte de leur fécondité naturelle, soit qu’elle soit due aux soins de la culture. Un sol est gras et fécond ; un pays est riche et fertile. Les œufs, les grains, les semences, les pepins sont féconds, lorsqu’ils ont la vertu de produire ; un champ, un arbre, une année sont fertiles, lorsqu’ils rapportent abondamment.

La fécondité est virtuelle ou potentielle, c’est plutôt une faculté ; la fertilité est réelle ou effective, c’est une qualité de fait. « Rome et Constantinople ne sont pas des pays comparables pour la fertilité à celui de l’Ukraine. Mais les hommes n’y ont pas secondé la nature, vivant de fruits que produit une terre aussi inculte que féconde. » Volt. « C’était une simplicité à nos pères d’estimer l’argent stérile de sa nature ; l’avarice a su le rendre fertile (lui faire rapporter). Elle le regarde comme une terre féconde (capable de rapporter), le présentant à qui le veut pour attirer celui d’autrui. » Bourd. « Tout ce que la terre produit se corrompant rentre dans son sein et devient le germe d’une nouvelle fécondité. Ainsi la corruption des plantes et les excréments des animaux qu’elle nourrit, la nourrissent elle-même et perpétuent sa fertilité. » Fén.

Les engrais fécondent donc réellement la terre en lui apportant des principes de fécondité. Mais « Triptolème apprit aux Grecs à fendre la terre et à la fertiliser en déchirant son sein. » Fén. Le soleil féconde la nature : car il la rend, par sa chaleur vivifiante, capable de produire, il aug mente sa faculté de produire. L’industrie humaine fertilise même les rochers, les déserts et les marais. La taille ne rend pas les arbres féconds, elle les rend fertiles en fruits.

Les idées de cause et d’effet sont si propres, l’une à la fécondité, l’autre à la fertilité, qu’il est d’un usage très-ordinaire de donner aux causes l’épithéte de fécondes, et aux effets celle de fertiles, exclusivement. Nous disons une pluie, une chaleur féconde, parce que la pluie, la chaleur, donne ou augmente la force de produire. « Dieu est infiniment fécond, lors même qu’il ne lui plaît pas d’exercer cette puissance féconde. » Fén. Mais nous disons des vendanges, des moissons fertiles, lorsque les produits sont abondants. « Le limon du Nil est si fécond, que les anciens Égyptiens recueillaient les moissons les plus fertiles. » Roub.

Ovide fut........................

Savant, utile, ingénieux, profond,

Riche, en un mot, s’il était moinsfécond....

Le grand Virgile....................

Au laboureur, par des leçons utiles,
Fait de Cérès hâter les dons fertiles.

J. B. Rouss.

Au figuré, la différence est la même. Un auteur ou un génie est fécond ; il crée, il tire de son propre fonds. « Dans les sciences humaines, la fécondité inépuisable de l’esprit produit continuellement, et ses inventions peuvent être tout ensemble sans fin et sans interruption. » Pasc. Un simple écrivain, un commentateur est fertile ; il produit beaucoup, mais rien de neuf. « Les commentateurs sont fertiles, abondants et chargés d’une vaine érudition dans les endroits clairs » Labr.

« Le mot fécond convient plus au génie qu’à la plume. » Volt. « Le génie suppose un esprit étendu, et il est actif, fécond. » Vauv. Mais on dira plutôt une plume fertile qu’une plume féconde.

Bienheureux Scudéri, dont la fertile plume... !

Boil.

Un esprit est fécond en rêveries (Boil.), fécond en impostures (Id.) ; il les tire toutes de lui-même. Une famille est féconde en grands hommes (Acad.) ; ils sortent de son sein. Mais un temps (Rac.) ou un règne (Mass.) est fertile en miracles ; la vertu de produire ces miracles n’est ni dans le temps ni dans le règne, qui ne fait que les porter, que les présenter. Il en est de même d’un discours fertile en bons mots (Boil.).

Dans les expressions, imagination ou veine féconde ou fertile ; esprit ou homme fécond ou fertile en ressources, en expédients : fécond marque plus d’originalité, et il exprime plutôt la capacité que son développement actuel. On a l’imaginative féconde, et l’imagination fertile. On cherche un homme d’une grande fécondité d’esprit ; on rapporte ce qu’a dit ou fait un homme d’une grande fertilité d’esprit. « Cherchons un homme en qui la subtilité de la main égale la fécondité du génie. J’ai parmi les hommes de ma maison un homme de ce caractère. Il s’est signalé par mille tours de souplesse, qui lui auraient attiré plus d’une fois le dernier supplice, si, charmé de la nouveauté de ses inventions et de la fertilité de son esprit, je ne lui eusse fait grâce. » Les.

Enfin, comme fécond signifie la vertu productive, il a plus de rapport à l’avenir. Le marnage donne aux terres de la fécondité pour plusieurs années (Buff.). « Rendez féconde en saints, ô mon Dieu, une nation qui autrefois en a tant donné à votre Église. » Mass. Fertile, au contraire, désignant la production effective, est d’ordinaire relatif au présent ou au passé. « On apercevait les moissons dorées qui couvraient ces fertiles campagnes. » Fén.

L’Église était alors fertile en grands courages.

Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 607. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Bourdaloue, La Bruyère, Lesage, Malebranche.

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