Foi, créance, croyance, opinion

Ce que ces mots ont en commun

Assentiment ou acquiescement de l’esprit à quelque chose qu’il tient pour vrai.

Ce qui les distingue

Foi, du mot latin fides, confiance, signifie une persuasion fondée uniquement sur le témoignage, une soumission de l’esprit inspirée par la confiance. On a foi, ou on ajoute foi à ce qui émane d’une autorité qu’on regarde comme incapable de se tromper et de tromper. « Si c’est l’autorité qui fait que l’esprit embrasse ce qui lui est proposé, c’est ce qu’on appelle foi. » P. R. « La foi est une habitude de croire une chose par l’autorité de quelqu’un qui nous la dit. » Boss. « C’est une erreur de s’imaginer qu’il faille toujours examiner avant que de croire.... On croit d’abord ce que l’Église propose, et la foi précède ou plutôt exclut l’examen. » Id.

La créance, la croyance et l’opinion, au contraire, sont une persuasion déterminée par l’examen de la chose à croire et le plus ou moins de vérité ou de vraisemblance qu’on lui trouve ; elles supposent l’exercice de la raison individuelle qu’exclut la foi. La foi est soumise, aveugle, inébranlable ou chancelante : la créance, la croyance et l’opinion sont raisonnées, et plus ou moins raisonnables ou déraisonnables. On emploie surtout le mot foi en parlant des mystères de notre religion et des vérités révélées, qui doivent être crues sur parole et non discutées ; on s’en sert aussi quand il s’agit de ce que croit le peuple sans examen et par une molle déférence, et de ce que croient les enfants encore incapables de voir et de juger par eux-mêmes. — Outre cela, foi, uniquement relatif à l’adhésion plus ou moins ferme de l’esprit, ne se prend pas, comme ses synonymes, pour la chose même qui en est le sujet ; on ne dira point, à propos de ce que certains hommes croient : c’est une foi, mais une créance, une croyance ou une opinion ancienne, nouvelle, plus ou moins répandue.

Créance et croyance sont formés tous deux du verbe croire. Du temps de Vaugelas et de Corneille, on prononçait toujours créance, quoiqu’on écrivît aussi croyance. Ces grammairiens ont prétendu que croyance ne se prononçant déjà plus, devait finir bientôt par ne plus s’écrire. Ils se sont trompés. Créance et croyance ont été maintenus l’un et l’autre, mais chacun avec des nuances qui lui sont propres.

Créance est plus éloigné du verbe croire, dont il ne rappelle pas l’action ; il est tout objectif. Il s’emploie bien dans des locutions générales et absolues sans indication de personne, de temps ou de degré. Donner, ôter ou refuser créance ; un bruit trouve créance. Croyance, au contraire, est subjectif, relatif, et propre à marquer des actions de croire particulières : on donne créance à quelque chose (Boss.) ; on donne sa croyance (Boss., Fén.), trop ou pas assez de croyance (Boss.). On dira bien, dans l’ordre des idées et en général : La créance de l’Eglise est invariable ; et dans l’ordre des faits ou sur un certain article : L’Église n’a point changé de croyance (Boss.). Un homme d’une créance légère ou facile habituellement et par caractère, se montre dans l’occasion d’une croyance légère ou facile. — La créance se qualifie en raison de la nature des choses crues : elle est vraie (Boss.), orthodoxe (Bourd.), fausse (Boss.) ou erronée (Id.). La croyance donne plutôt l’idée de la manifestation d’un fait : libertinage de mœurs et de croyance (Bourd.) ; articles à la croyance et à l’observation desquels on est obligé (Boss.). — Rigoureusement il faut dire, en matière de créance (Bourd.), et en fait de croyance ; être digne de créance, et mériter croyance.

Créance, étant objectif, se prend bien passivement pour le crédit ou la qualité d’être cru, au lieu que croyance s’entend toujours dans le sens actif. Conserver de la créance dans tous les partis (Boss.) ; des faussaires cherchent à donner créance à leur imposture (Id.) ; ôter toute créance aux calomnies de quelqu’un (Mass.).

Créance signifie une croyance constante, qui n’est pas bornée à tel temps et à tel lieu ; et croyance, une créance accidentelle, d’un moment, dans un cas particulier. La créance fait qu’on croit en quelqu’un, et la croyance qu’on croit à quelqu’un ou à quelque chose. Digne de créance ou d’être cru, marque une qualité essentielle, permanente ; digne de croyance, ou qu’on le croie, une qualité de fait, qui ne s’étend pas au delà du présent. — « Quelle créance dois-je donner aux mystères ? Une créance si absolue que pour cela je dois démentir tous mes sens. » Bourd.

Puis-je à de tels discours donner quelque croyance ?

Corn.

Créance exprime la croyance de tout un peuple : un historien mérite la créance publique (Volt.). Croyance désigne la créance de quelqu’un en particulier ; c’est pourquoi ce mot touche de plus près à opinion, et s’emploie d’ordinaire avec les adjectifs possessifs : Je doute d’une chose, à moins que je ne voie qu’elle mérite ma croyance (Fén.). — Il en est de même quand ces deux mots se prennent matériellement pour les choses mêmes auxquelles on croit. Créance se dit de ce qui est cru par tout un peuple ou toute une religion, et se rapporte plutôt à un ensemble de doctrines : la créance chrétienne (Bourd.) ; la créance commune de tous les fidèles (Boss., Bourd.) ; une religion qui soutient sa créance par des bourreaux (Volt.) ; la créance dupolythéisme (Id.).

Vous ne connaissez pas la loi que nous suivons ;

Elle peut être horrible aux autres nations ;

La créance, les mœurs, le devoir, tout diffère.

Id.

Mais croyance signifie seulement ce qui est cru par un homme ou quelques hommes. « Personne (sous Élisabeth d’Angleterre) ne fut persécuté, ni même recherché pour sa croyance. » Volt. « Chaque société chrétienne qui s’éleva après Jésus eut une croyance particulière. » Id. C’était la croyance de presque tout l’empire de Charlemagne, que le Saint-Esprit procédait du Père et du Fils (Id.). Et ce mot convient plutôt quand il est question d’une seule doctrine : la croyance de la métempsycose (Volt.), la croyance d’un paradis et d’un enfer (Id.).

L’opinion est une croyance toute personnelle, provisoire, conjecturale, qu’on admet faute de mieux. Aussi ce terme, banni du domaine religieux, où on ne trouve rien que de dogmatique et d’arrêté, ne se dit-il qu’en matière de science et de politique. Il marque moins l’acquiescement de l’esprit qu’un certain rapport à la vérité ; c’est ce qui fait qu’on ne peut pas dire, digne d’opinion, comme on dit, digne de foi, de créance et de croyance. « L’acquiescement de l’esprit accompagné de doute est ce qu’on nomme opinion. » P. R. « La lumière qui luit dans l’opinion est une lumière douteuse qui n’apporte jamais un parfait discernement. » Boss. Dans sa tragédie d’Hélène, Euripide choque ouvertement la créance commune de toute la Grèce. Il suppose qu’Hélène n’a jamais mis le pied dans Troie, et qu’après l’embrasement de cette ville Ménélas trouva sa femme en Égypte, d’où elle n’était point sortie : tout cela fondé sur une opinion qui n’était reçue que parmi les Égyptiens. » Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 613. Auteurs cités : Bossuet, Port-Royal, Bourdaloue, Voltaire.

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