Fortifier, renforcer, enforcir, conforter, réconforter

Ce que ces mots ont en commun

Donner de la puissance ou de l’énergie ; soutenir ou relever ce qui est, devient ou peut devenir faible.

Ce qui les distingue

Fortifier vient du latin fortificare (fortis, fort, et facere, faire), comme amplifier d’amplificare, purifier de purificare, justifier de justificare, etc. Mais renforcer, de re en force, remettre en force, a évidemment une origine et une physionomie françaises, c’est-à-dire vulgaires

Fortifier s’emploie plus volontiers au moral : fortifier la vertu, le vice, les passions, le goût de l’étude, des espérances, l’amitié, le courage, des soupçons. « Si la voix du sang n’est fortifiée par l’habitude et les soins, elle s’éteint dans les premières années. » J. J. Mais en physique, surtout en parlant des choses peu relevées, on devra en général se servir de renforcer par préférence : renforcer le quartier d’un soulier, un mur, une poutre ou d’autres choses semblables ; un canon renforcé, une étoffe renforcée. « Les rossignols, presque à la fin de leur ramage, semblaient se plaire à le renforcer. » J. J.

Lorsque les deux mots se disent l’un et l’autre au propre et au physique, ce qui arrive quelquefois, ils diffèrent encore, quoique à un moindre degré. Fortifier, comme purifier, par exemple, exprime une action intime, dérobée aux regards, qui s’opère au dedans de la chose et se fait sentir à toute la masse ; au lieu que l’action de renforcer est plutôt extérieure, concrète et partielle. Dans un enfant qui se fortifie on voit les membres se renforcer peu à peu. « Quand l’enfant commence à se fortifier, laissez-le ramper par la chambre, laissez-lui développer, étendre ses petits membres ; vous les verrez se renforcerde jour en jour. » J. J. Comme la poitrine est quelque chose dont l’état est tout intérieur, invisible, on dira bien qu’on la fortifie ou qu’elle se fortifie ; mais, par la raison contraire, renforcer sera le mot propre quand il sera question, par exemple, des jambes. « La vérité est que le bain m’a renforcé les jambes et fortifié la poitrine. » Boil. On fortifie une place en renforçant la garnison, c’est-à-dire qu’on produit une sorte de qualité ou de vertu secrète, un accroissement de puissance défensive, en augmentant matériellement le nombre des défenseurs.

Que si, d’un autre côté, renforcer prend quelquefois l’acception morale, c’est abusivement, et dans le discours commun, pour ne pas dire familier, ou bien pour exprimer quelque chose de mauvais ou de blâmable. « Douze ans d’études, sans compter les années que de bons parents font doubler à leurs enfants, pour les renforcer, disent-ils ! » Bern. « Cette Église, à peine établie (sous Constantin), était déchirée par les disputes de ses prêtres devenus presque tous sophistes, depuis que le platonisme avait renforcé le christianisme. » Voln. Ce qui prouve combien renforcer est inférieur à son synonyme par le rang, c’est l’usage qu’on en fait au participe, pour signifier toujours, figurément et familièrement, quelque chose de mauvais, de méprisable ou de ridicule. Un âne (Laf.), un pédant (Lah.), un fat (Acad.) renforcé. « L’Opéra-Comique n’est autre chose que la Foire renforcée. Je sais que ce spectacle est aujourd’hui le favori de la nation, mais je sais aussi à quel point la nation s’est dégradée. » Volt.

Enforcir n’est pas français. On en trouverait difficilement un seul exemple ailleurs que dans les dictionnaires.

Conforter et réconforter, dans l’acception figurée, sont des archaïsmes. Au propre, s’ils se disent encore, c’est bien rarement, et seulement quand il s’agit de soins donnés au corps. Conforter est usité uniquement ou presque uniquement en médecine. Les Lapons se servent d’une espèce d’huile de fromage pour se frotter à l’endroit où ils souffrent, « et le remède est toujours suivi d’un succès et d’un effet merveilleux ; il conforte la poitrine, emporte la toux, et est bon pour toutes les contusions. » Reg. Réconforter, qui marque une action plus forte ou une action venant après un affaiblissement qu’elle répare, ne s’emploie guère plus que conforter dans la langue commune, si ce n’est en plaisantant ou en badinant. « Je me réconforte dans mes disgrâces en buvant de meilleur vin que le bon homme Loth. » Volt. Vert-Vert partageait

Tous les sirops dont le cher père en Dieu,
Grâce aux bienfaits des nonnettes sucrées,
Réconfortait ses entrailles sacrées. Gress.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 154. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Voltaire.

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