Fuir, s’enfuir

Ce que ces mots ont en commun

Se retirer ou s’éloigner avec vitesse.

Ce qui les distingue

Fuir est absolu.

Je fuis : ainsi le veut la fortune ennemie.
(Mithridate.) Rac.

S’enfuir est relatif, relatif au lieu qu’on quitte, d’où on s’en va ; s’enfuir, c’est fuir de dedans, du milieu de : s’enfuir de prison, de sa ou de la prison (Acad.,Volt.), de sa chambre (J. J.), etc. On fuit devant l’ennemi ; on s’enfuit de la maison paternelle ou de chez soi. A la vue d’un mal quelconque, actuel ou possible, vous fuyez ; quand vous êtes dans un endroit plein de mal, au milieu du mal, vous vous enfuyez. Des voyageurs apprenant que la peste règne dans une ville fuient, au lieu d’entrer ; les habitants de cette ville s’enfuient. Le liquide renfermé dans un tonneau mal joint s’enfuit, et on dit aussi par métonymie que le tonneau lui-même s’enfuit : mais par rapport à l’un comme par rapport à l’autre fuir est impropre, parce que l’esprit conçoit nécessairement ici la sortie d’un contenu hors de son contenant.

D’autre part, fuir signifie le fait d’une manière abstraite, l’énonce simplement : tout fuit (Boss., Mass.) ; on ne lui reprochera jamais d’avoir fui (Acad.) ; un général trop inférieur par le nombre est obligé de fuir (Volt.). Mais s’enfuir exprime le fait d’une manière concrète, le dépeint, représente le sujet en action, faisant effort, prenant soin ou s’empressant de fuir. Ne songer qu’à s’enfuir (Fén.) ; trouver le moyen de s’enfuir (Volt.) ; saint Joseph reçut ordre de s’enfuir en Egypte (Bourd.). « Le prince d’Orange eût été bien embarrassé, si le roi ne se fût pas enfui ; il le sentit, et il lui facilita lui-même les moyens de s’évader. » Cond. Le temps fuit marque une action instantanée, faite tout d’un coup, et le temps s’enfuit une action successive, qui commence, se développe et s’achève : l’occasion fuit, les années s’enfuient.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 157.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.