Grand, énorme, atroce

Ce que ces mots ont en commun

Ces épithètes, toutes trois applicables aux crimes, en marquent le haut degré : elles se disent des crimes les plus criminels, les moins pardonnables, de ceux qu’on appelle proprement des forfaits.

Ce qui les distingue

Grand est une expression générique sur laquelle renchérissent, chacun à sa manière, énorme et atroce. Le grand crime appartient à telle classe de crimes, aux crimes qui ont de la gravité, mais sans excéder les mesures ou les proportions connues. « On allait condamner Astarbé au supplice qui est destiné à punir les grands crimes dans la Phénicie : c’est d’être brûlé à petit feu. » Fén. « Quels sont les moyens d’intéresser et de plaire dans la tragédie ? Des actions célèbres, de grands noms, de grands crimes et de grandes vertus. » J.J. « Les grandes passions ne justifient pas les grands crimes ; il ne faut pas tirer ce résultat de la morale du théâtre. » Lah. « L’hospitalité est un droit sacré parmi les Francs, et ils regardent comme un grand crime de fermer sa porte à un étranger. » Vert.

Punis ces attentats et ces crimes si grands,
De sortir d’esclavage, et de fuir ses tyrans.

Volt.

Énorme, e norma, hors de la règle, signifie quelque chose d’excessif, qui va au delà de toute mesure. Le crime énorme est d’une grandeur énorme ; c’est un monstre quant au degré. « Les outrages que nous faisons à Dieu, quelque légers qu’ils nous paraissent, ont une énormité qui nous est inconnue. » Mass. « Au Japon on punit de mort presque tous les crimes, parce que la désobéissance à un si grand empereur que celui du Japon est un crime énorme. » Montesq. « On voit tous les jours, dit Sénèque, les plus petits brigandages punis selon la sévérité des lois, pendant que les plus grands, que les plus scandaleux, que les plus énormes se soutiennent non-seulement avec impunité, mais avec honneur. » Bourd. « Le seul crime d’ingratitude pour les grâces qu’on a reçues de Dieu, peut être si grand qu’il égale quelquefois l’énormité de plusieurs péchés corporels. » Nic.

Atroce, latin atrox, d’ater, noir, cruel, horrible, représente un crime comme un monstre, non plus quant à l’étendue ou à la quantité, mais quant à la méchanceté ou à la scélératesse. Un vol peut être un crime énorme. Harpagon, qui se croit volé, s’écrie que « il n’y a point de supplice assez grand pour l’énormité de ce crime. » Mol. Il en est de même d’un crime commis par ignorance : « Dans l’histoire de la Genèse, deux princes idolâtres sont saisis de frayeur et de tremblement à la vue du danger qu’ils avaient couru de commettre un adultère par ignorance ; ils reconnaissent qu’un péché si énorme aurait attiré sur eux la malédiction du ciel. » Roll. Mais un crime atroce est inhumain, fait frémir : tel est celui de Néron faisant assassiner sa mère (Lah., D’Al.). « M. de Meaux a fait un gros livre plein de tout ce qu’on peut imaginer de plus atroce et de plus horrible. » Fén. « Quand l’homme se venge, il s’emporte, il s’aigrit, il se passionne, il satisfait sa malignité, il s’abandonne à la férocité ; pour repousser une légère offense, il en fait une atroce. » Bourd. « Le concile de Constance assassina avec des formes juridiques Jean Hus et Jérôme de Prague, malgré le sauf-conduit de l’empereur. Jamais le droit des gens ne fut plus solennellement violé ; jamais on ne commit une action plus atroce avec plus de cérémonies. » Volt. « Le P. Tellier me dit tant de choses sur le fond et sur la violence pour faire recevoir (la constitution), si énormes, si atroces, si effroyables, et avec une passion si extrême, que j’en tombai en véritable syncope. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 641. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Massillon, Montesquieu.

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