Grandeur d’âme, générosité, magnanimité

Ce que ces mots ont en commun

Qualité d’une personne qui, dans ses sentiments et dans ses actes, n’a rien de commun et de bas, qui se distingue par un caractère de supériorité, de dignité et de noblesse.

Ce qui les distingue

Grandeur d’âme marque la mesure de l’âme, et générosité en exprime la force. Grandeur d’âme annonce une âme qui n’est ni petite ni étroite ; générosité attribue à l’âme du courage, de la vigueur, conformément au sens du latin generosus, qui s’est dit d’abord des animaux de bonne race, remarquables par leur force ou leur ardeur dans l’action. « Il y a dans le ciel des hommes en qui la sainteté n’a été ni petitesse de génie, puisque en souffrant, en mourant, en s’immolant pour Dieu ils ont fait voir une grandeur d’âme que l’infidélité même a admirée ; ni faiblesse, puisqu’elle leur a fait prendre les plus généreuses résolutions. » Bourd.

Mais cette différence primitive des deux mots demande ensuite à être énoncée d’une manière plus précise en ayant égard aux déterminations qu’ils ont reçues de l’usage. La grandeur d’âme est la qualité d’une personne qui a de l’élévation, qui est incapable de lâcheté et d’actions honteuses en quelque genre que ce soit. La générosité est la qualité d’une personne forte, c’est-à-dire assez puissante sur elle-même pour préférer les autres à soi et leur sacrifier ses propres intérêts. Grandeur d’âme est une expression absolue, qui dépeint l’homme sous tous les points de vue, aussi bien dans ses rapports avec lui-même que relativement aux autres ; mais générosité est une expression toute relative à autrui, qui se rapporte à la manière dont on se comporte à son égard. A l’homme de bien la grandeur d’âme ; à l’honnête homme la générosité. — « La générosité se distingue surtout par ce grand caractère qui nous fait user de nos avantages, relâcher de nos droits, sacrifier nos intérêts en faveur des autres ; et c’est par cette idée que le mot devient quelquefois synonyme de libéralité. »

Roub.

Il y a de la grandeur d’âme à rester intérieurement le même dans l’une et l’autre fortune, à résister à l’entraînement des passions, aux séductions du vice ou à l’effet de la flatterie, à se modérer dans l’usage des plaisirs, à ne jamais rien faire contre le devoir par intérêt ou par ambition, à ne faire cas que de ce qui est beau ou honnête. Il y a de la générosité à pardonner les injures, à servir un ennemi, à être bienfaisant ou libéral, à se sacrifier aux autres, à rester fidèle au malheur, à se dévouer au bien public.

Alexandre fut frappé de la grandeur d’âme de Diogène, qui ne daigna pas l’aller voir et ne fut point ébloui de sa puissance (Roll.). On connaît la générosité de Décius qui se dévoua pour sa patrie (Id.). — Scipion ayant refusé le nom de roi qui lui était offert par les peuples d’Espagne, ceux-ci « sentirent quelle grandeur d’âme il y avait à regarder ainsi avec mépris et dédain un titre qui est l’objet de l’admiration et des désirs du reste des mortels. » Roll. Ce qui lui avait gagné tous les cœurs, c’était sa générosité, c’étaient ses largesses et les rançons qu’il rendit à ceux qui venaient racheter leurs enfants ou leurs proches (Id.) — Dans le maniement des affaires civiles, « Scipion fit preuve de lumières supérieures, de constance, de grandeur d’âme et de mépris des plus grands dangers. » Roll. Dans sa conduite domestique et privée, « quelle générosité ! quelle noblesse de sentiments !... Il fut libéral, bienfaisant, bon fils, bon parent, bon ami, doux sans faiblesse.... » Id.

Magnanimité, latin magnanimitas, est composé de magnus, grand, et animus, âme ou courage. Ce mot a plus de magnificence ou d’emphase que les deux autres : il ne se dit que des personnes d’un haut rang ou auxquelles on accorde une grandeur d’âme ou une générosité éclatante, glorieuse, extraordinaire. Diogène le Cynique et l’esclave Épictète ont eu de la grandeur d’âme, et tout homme peut avoir de la générosité, parce que tout homme est capable de désintéressement et de sacrifice ; mais la magnanimité est le partage des souverains et des héros. « Qu’on n’aille point chercher de la magnanimité dans les États despotiques ; le prince n’y donnerait point une grandeur qu’il n’a pas lui-même ; chez lui il n’y a pas de gloire. » Montesq. « Avec le magnanime et l’héroïque, Condé sut accorder tout le brillant et tout le sublime des talents de l’esprit. » Bourd. « Vous avez une belle occasion de commencer cette opération d’une manière éclatante et noble.... Imitez la magnanimité des Romains, si soigneux, après les grandes calamités, de combler des témoignages de leur gratitude les étrangers, les sujets, les esclaves. » J. J. « Alexandre a toujours joint la magnanimité au plus grand courage, il a respecté la femme et les filles de Darius, ses prisonnières. » Volt. « Tubéron, personnage très-vénérable par sa vertu, et celui de tous les Romains qui se maintint dans sa pauvreté avec le plus de magnanimité et de constance. » Roll. Buffon dit de l’aigle et du lion qu’ils ont de la magnanimité. « On dit que Molière donna cent louis à Racine pour l’encourager à entreprendre une tragédie. Cette générosité de la part d’un comédien, qui n’était pas riche, me touche autant que la magnanimité d’un conquérant qui donne des villes et des royaumes. » Vauv.

Ah ! seigneur ! qu’éloigné du malheur qui m’opprime

Votre cœur aisément se montre magnanime !
(Agamemnon à Ulysse dans Iphigénie). Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 642. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu, Vauvenargues, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.