Générosité, libéralité

Ce que ces mots ont en commun

Penchant ou disposition à bien faire, à traiter les autres favorablement, à user de nos avantages à leur profit. C’est ce que générosité exprime de la manière la plus générale. Mais la libéralité, comme le remarque judicieusement Vauvenargue, est une branche de la générosité, savoir l’espèce de générosité qui consiste à donner avec plaisir, à n’être point avare.

Ce qui les distingue

Êtes vous libéral ? — Je ne suis point avare. Corn. Après la défaite de Maxence, Constantin se montra libéral, mais non pas généreux : il fit une loi qui ordonnait de prendre sur le trésor public ou sur son domaine de quoi nourrir les enfants lorsque les pères seraient trop pauvres pour les entretenir ; mais il fit livrer aux bêtes un grand nombre de prisonniers qu’il avait faits sur les Francs (Cond.). « Auguste était tout généreux, et sa générosité n’a jamais paru avec tant d’éclat que dans les effets de sa clémence et de sa libéralité. » Corn. On le voit par les deux derniers exemples, la générosité ne se borne pas comme la libéralité à faire des dons et des largesses ; elle a quelquefois pour effet de nous porter à la clémence, au pardon des injures, au sacrifice de nos affections les plus fortes et de nos intérêts les plus chers, quels qu’ils soient, même au sacrifice de notre vie. « Il n’était parlé que de Postumius (qui avait opiné qu’on devait le livrer aux Samnites et rompre le traité qu’il avait conclu avec eux) : tout le monde le comblait de louanges, et l’on comparait sa générosité à celle de Décius qui s’était dévoué pour la patrie. » Roll.

Mais comment diffère la générosité de la libéralité, quand le premier de ces mots se prend dans le sens particulier au second, quand ils désignent l’un et l’autre une inclination bienfaisante ? Là est la vraie difficulté.

La générosité est plus méritoire : elle suppose de la grandeur d’âme, de l’empire sur nous-mêmes, une victoire remportée sur nos instincts de personnalité ; elle implique l’idée de sacrifice et nous détermine à donner, quoi qu’il nous en coûte, soit à raison de la modicité de nos moyens, soit à cause de nos sentiments pour la personne à qui nous donnons. « On dit que Molière donna cent louis à Racine pour l’encourager à entreprendre une tragédie. Cette générosité de la part d’un comédien qui n’était pas riche me touche. » Vauv. « Cette générosité passa de la ville dans le camp. Aucun cavalier, aucun centurion ne voulut recevoir de paye. » Roll. « Qui pourra se sauver ? Ce fidèle généreux qui comble de bienfaits l’ennemi qui a voulu le perdre. » Mass. « Vous êtes bien généreuse de recevoir si bien un ambassadeur qui va vous faire tant de mal. » Sév.

La générosité est une vertu, puisqu’elle ne s’exerce pas sans efforts sur nous-mêmes, le latin generosus (de genus, race) s’est dit primitivement des animaux de bonne race, chevaux, chiens, lions, etc., qui ont la force de surmonter l’instinct de conservation en s’exposant au péril. Il n’en est pas de même de la libéralité : le libéral donne abondamment et sans y être obligé (libere) ; mais il n’a pas à lutter contre lui-même et à se vaincre ; c’est un bienfaiteur opulent et bienveillant, dont les ressources sont très-grandes et qui en dispose en faveur de personnes à l’égard desquelles il n’est retenu par aucun motif de haine, qui sont à plaindre peut-être, mais dont il n’a pas à se plaindre. « Un homme livré à l’ambition se refond, se métamorphose, il force son naturel.... D’une humeur serrée et épargnante, il devient libéral, prodigue même, tout est inondé de ses dons. » Mass. « Jésus-Christ sera un roi libéral qui comblera notre âme de faveurs. » Id. « Dans l’inégalité de ce qu’on donne par une pure libéralité il n’y a point d’injustice. » Boss. « Clitandre fait de la dépense, parce qu’il est amoureux ; l’amour rend libéral. » Regn. « La libéralité paraissait à Cyrus une vertu véritablement royale, mais il faisait encore plus de cas de la bonté.... D’aimer plus que les autres à donner, quand on est infiniment plus riche qu’eux, est une chose moins surprenante que de descendre du trône pour s’égaler à ses sujets. » Roll. « La bonne Péquigny est la seule personne que j’aie vue qui exerce sans contrainte la vertu de libéralité : elle donne, elle jette, elle habille, elle nourrit les pauvres.... Il est vrai qu’elle a vingt-cinq mille écus de rente, et qu’à Paris elle n’en dépense pas dix mille. » Sév. — Bien loin de demander qu’on se prive ou qu’on se contraigne, condition essentielle de la vertu proprement dite, il se peut que la libéralité soit un défaut, celui d’un homme prodigue, d’un homme qui s’abandonne à son goût pour les profusions. « La libéralité de Charles XII, dégénérant en profusion, a ruiné la Suède. » Volt. « Antoine aimait à donner ; la libéralité était même un vice en lui, parce qu’il la portait jusqu’à la prodigalité. » Cond. « La libéralité de l’indigent est nommée prodigalité. » Vauv.

« Imitons la reconnaissance et la générosité des enfants du siècle. Quand le prince les a honorés de ses bienfaits et élevés à des postes brillants, ils sacrifient leur vie pour lui en marquer leur reconnaissance : ils ne comptent pour rien les fatigues et les périls : ils emploient généreusement pour la gloire du prince les biens qu’ils tiennent de sa libéralité. » Mass. « Avez-vous (pour Dieu) cet amour généreux à qui rien ne coûte, dès qu’il y va de sa gloire ; cet amour libéral qui ne ménage rien, dès qu’il est question de ses intérêts ? »

Bourd.

« La générosité a quelque chose de plus que la libéralité, et est bien au-dessus ; on aime naturellement à donner, mais il ne se trouve guère de personnes vraiment généreuses ; celles qui le sont ont l’âme grande ; c’est une des plus belles qualités qu’on puisse avoir ; elle rend incapable d’intérêt et fait réussir en ce qu’on entreprend, parce qu’elle donne le courage de surmonter les obstacles. » Maint.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 161. Auteurs cités : Massillon, Rollin, Sévigné, Vauvenargues, Bossuet, Condillac.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.