Petit, menu, mince, délié, ténu, subtil, exigu, fin, grêle

Ce que ces mots ont en commun

Médiocre quant à l’étendue, à la dimension, à la hauteur, au volume, à la quantité, au degré.

Ce qui les distingue

C’est ce qu’exprime dans toute sa généralité et sans aucun accessoire le mot petit, qui est proprement opposé à grand. Du petit au grand. « Nous ne connaissons point de dimensions absolues, et rien n’est petit ou grand que relativement à l’œil qui le regarde. » J. J.

Menu et mince ont été longuement distingués l’un de l’autre dans la Ire partie, p. 276. Menu est opposé à gros, et signifie petit quant au volume ou à la circonférence ; mince est opposé à épais, n’a rapport qu’à une seule dimension, l’épaisseur, et signifie qui en a peu, qui est petit en ce sens : hacher menu ; mince comme une feuille, mince et transparent.

Délié donne l’idée d’un petit lien, d’un petit fil ; aussi dit-on particulièrement bien un fil délié (Acad., Roll.) et des filets déliés. « Cette neige était fort subtile et composée de filets fort déliés. » Desc. « Le sel sédatif du borax s’élève et s’attache au haut des vaisseaux en filets déliés ou en lames minces. » Buff. « Le mésentère est attaché aux intestins par des filets très-déliés. » Volt. Ensuite ce mot s’applique spécialement aux choses faites de petits fils, à des tissus, à des toiles, à des étoffes. « Onuphre porte des chemises très-déliées. » Labr. « L’art a-t-il pu inventer des étoffes aussi déliées ? » Roll. « On vit alors bien à nu la gaze déliée de ce manteau de religion. » S. S. Mais il s’étend aussi à tout ce qui est effilé, c’est-à-dire long et menu. Fénelon parle des canaux déliés par lesquels circule la séve. Et Buffon a dit du cheval, qu’il doit avoir la tête menue, les paupières minces et les oreilles déliées. Enfin délié sert à qualifier un corps dont les éléments sont imperceptibles comme les fils d’une étoffe ou d’une gaze déliée. Dans tous les temps on a considéré l’âme comme étant une matière ou une substance déliée (Boss.,Volt., Marm.). « Tous ces ressorts sont si déliés qu’ils échappent à ma vue faible et grossière. » Volt.

Ténu, latin, tenuis, veut dire également très-petit, très-menu. Mais, outre qu’il n’est guère usité que dans le didactique, il paraît convenir principalement en parlant des liquides et des fluides. « D’où le mouvement viendra-t-il au feu ? Sera-ce de quelque autre matière plus ténue, plus fluide encore ? » Volt. « Lorsque ces vapeurs sont plus ténues, elles deviennent salutaires. » Id. « Les sucs arrivés par les conduits latéraux entre l’écorce et le corps ligneux y doivent perdre beaucoup de leur mouvement et de leur ténuité. »

Montesq.

Subtil, de subire, aller dessous, se glisser, s’insinuer, implique toujours l’idée de mouvement. Un trait subtil. Suivant Épicure, « le sentiment ne peut être répandu dans tout le corps que par une matière extrêmement subtile et rapide. » Volt. « Imaginez un rayon de soleil cent fois plus subtil et plus rapide. » Id. « Par les pores s’échappent et s’évaporent les matières les plus légères et les plus subtiles, par un mouvement qu’on appelle transpiration. » Boss. « Les esprits et les nerfs, et les filets dont on dit que le cerveau est composé, pour être déliés n’en sont pas moins corps, et leur mouvement si vite, si délicat et si subtil qu’on se l’imagine, n’est après tout qu’un simple changement de place. » Id. « Quelque vites et quelque subtils qu’on fasse ces corps.... » Id. On réduit un corps en poudre menue ; il n’y a pas de matière plus subtile que celle du feu, elle pénètre partout.

Exigu, latin exiguus, de la préposition ex, et du verbe egere, manquer, avoir besoin, être pauvre, a pour caractère particulier d’indiquer l’insuffisance. Ce mot est opposé à ample ; ce qui est exigu est trop petit ou en trop petite quantité, et par conséquent chétif ou mesquin. Un logement exigu n’est pas assez spacieux ; un repas exigu est un maigre repas ; une recette exiguë n’est pas assez abondante. Qu’une ville soit petite, cela n’a point de rapport à l’usage de la chose, et n’annonce point qu’elle soit défectueuse à cet égard : une jolie petite ville. Mais on dira qu’une ville a une enceinte exiguë, c’est-à-dire trop petite ou trop étroite. « Tout le stoïcisme était resserré dans une suite de formules exiguës, d’argumentations abstraites qui dessèchent et exténuent tellement la morale, qu’elle est comme réduite en squelette. » Lah.

Fin est opposé à grossier, et a pour accessoires le fini et la délicatesse, comme Voltaire l’a judicieusement remarqué. « La délicatesse des parties (dans le corps de l’homme), quoiqu’elle aille à une finesse inconcevable, s’accorde avec la force et avec la solidité. » Boss. Une écriture fine est soignée et jolie, en même temps que menue. Une étoffe peut très-bien être mince ou déliée sans être fine. Voulez-vous simplement exprimer la petitesse du fil de l’araignée, vous direz qu’il est délié. Mais si vous voulez faire sentir combien est admirable le travail du ver à soie, vous pourrez répéter ces paroles de Rollin : « Les plus habiles ouvriers ont-ils pu jusqu’ici imiter le travail des vers à soie ? Ont-ils trouvé le secret de former un fil si fin, si ferme, si égal, si brillant, si continu ? »

Grêle, en latin gracilis, menu, maigre, a cela de propre, qu’il s’applique uniquement aux êtres vivants, aux animaux, aux hommes, et à différentes parties de leur corps, qu’il représente comme faibles. Jambes grêles (Acad.) ; bec grêle (Buff.). « Cet oiseau a encore le cou plus grêle (que le précédent) et plus allongé. » Id. « La tige de cette plante est fort grêle. » Acad.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 847. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, La Harpe, Académie française, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.