Illusion, chimère
Ce que ces mots ont en commun
Idées fausses, erronées, sans fondement, dont l’esprit est pénétré, et provenant d’apparences trompeuses ou de vaines imaginations. On se repaît d’illusions et de chimères ; un homme est plein d’illusions, et il a la tête remplie de chimères.
Ce qui les distingue
Illusion, du verbe latin illudere, se jouer, se moquer, marque l’action des objets sur nous, et l’effet qui en résulte. L’illusion a un double caractère : d’abord elle n’est pas toute gratuite, elle suppose au dehors des objets qui agissent sur nous de manière à nous tromper, qui se font voir autrement qu’ils ne sont ; et ensuite elle est subjective, c’est-à-dire qu’elle fait considérer l’erreur par rapport à son effet sur nous. La chimère, au contraire, est tout entière le produit de l’imagination, comme le monstre fabuleux qu’elle signifie primitivement, et, de plus, elle se considère objectivement, en soi, comme étant belle, extravagante, réalisable, possible ou impossible. — Deux différences qui demandent à être développées.
L’illusion suppose des choses existantes, et se rapporte à la manière dont elles se montrent à nous ou à la manière dont nous les voyons ; elle est le fait de l’esprit qui se laisse abuser ou qui embellit, exagère ; elle est contraire à la vérité et tombe dans le domaine de la logique. « Les sophistes n’éblouissaient que la multitude ; les sages se garantissaient de l’illusion. » Barth. La chimère est une pure invention, une pure création ; elle représente des choses qui n’existent pas et ne sauraient exister ; elle se rapporte à l’existence et non aux couleurs, à la forme de la chose ; elle est contraire à la réalité et tombe dans le domaine de l’ontologie. « Ceux qui ont la fièvre chaude, ceux qui dorment ne voient-ils pas des chimères de toutes façons qui ne furent jamais ? » Mal. Un homme à illusions est un homme prévenu, passionné, qui est le jouet des choses ou de son imagination : il ne voit pas ce qui est comme il est. Mais un homme à chimères est un homme à projets extravagants, qui a un grain de folie, qui se crée des fantômes, qui voit ce qui n’est pas. Chimère enchérit donc sur illusion. C’est ainsi que l’entendent nos meilleurs écrivains. « Les vérités abstraites n’agissant presque jamais sur nos sens, on les prend pour des illusions et pour des chimères. » Mal. « Sciences imaginaires qui laissent à ceux qui les embrassent ce caractère de folie qui fait qu’on prend plaisir à se repaître d’illusions et de chimères. » Id. « Quoique tout cela fût autant d’illusions et de chimères,... » Bourd. « Voilà dans quel esprit on jouit ; tout le reste n’est qu’illusion, chimère, sotte vanité. » J. J.
Illusion, d’origine verbale, exprime un fait et son rapport à nous qui en sommes le but : on se fait illusion comme on se fait mal, honneur, justice. Chimère, d’origine nominale, signifie l’objet même sur lequel porte l’erreur, et n’a pas de rapport à nous : on se met des chimères en tête et non des illusions ; on ne se fait pas chimère, on se crée une ou des chimères. L’illusion, comme fait, étant relative à la durée, on dit bien l’âge, le temps des illusions ; et la chimère, comme objet, ayant du rapport à l’espace, on pourra dire, avec J. J., s’enfoncer dans le pays des chimères.
A cause de son caractère de subjectivité, l’illusion est propre à marquer quelquefois un état de l’âme, celui dans lequel elle se trouve quand les objets lui en imposent, ou qu’elle s’en impose sur les objets : on est, on tombe dans l’illusion. Le mot chimère, par la raison contraire, ne comprend point cette acception.
Enfin. quoique nous soyons toujours le but auquel aboutit l’action qu’illusion signifie, nous en sommes aussi très-souvent les auteurs, ou du moins ce mot emporte presque toujours une sorte de participation, une demi-volonté de nous laisser tromper : nous nous abandonnons à l’illusion, et comme nous ne nous complaisons guère que dans ce qui est agréable, il arrive de là que les illusions sont presque toujours douces. Ces deux traits manquent également à la chimère.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 675. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Malebranche.
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