Imaginer, s’imaginer

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux verbes signifient se représenter quelque chose dans l’esprit, quand ils ont un nom pour complément immédiat, et se faire ou avoir une opinion, quand ils sont suivis d’une proposition incidente, commençant par que. Ainsi, on dit, d’une part, imaginer et s’imaginer des fantômes ; de l’autre, imaginer et s’imaginer qu’on viendra à bout d’une entreprise.

Ce qui les distingue

Or, dans les deux cas, ces mots diffèrent de même, c’est-à-dire en ce qu’ils marquent le fait ou l’acte, l’un simplement, l’autre avec une circonstance prise du sujet, savoir qu’il croit à la chose imaginée, qu’il y donne son assentiment.

Il importe de suivre cette distinction dans les deux sens où imaginer et s’imaginer paraissent synonymes.

1° Imaginer, s’imaginer. Se représenter, se faire une idée.

Ces verbes, considérés seulement dans le cas où ils ont un nom pour complément immédiat, signifient tous deux se représenter quelque chose dans l’esprit. Imaginer, c’est se représenter quelque chose d’idéal, qu’on feint, qu’on crée, qu’on invente, sans aucun égard à la réalité de la représentation. S’imaginer, imaginer à soi, pour soi, c’est se représenter quelque chose à quoi l’on croit, à quoi l’on s’attache, qu’on s’impose, qu’on se persuade. Il y a deux manières d’avoir de l’imagination ; elles sont exprimées par ces deux verbes. Imaginer, c’est être créateur, c’est avoir de l’imagination, en ce sens qu’on est capable de se former des représentations idéales, hypothétiques. S’imaginer n’est pas seulement conceptif, il joint la croyance à la représentation ; c’est avoir de l’imagination, en ce sens qu’on se laisse aisément entraîner à croire à ses conceptions. Dans imaginer se trouve l’imagination du poëte, de l’inventeur ; dans s’imaginer l’imagination du rêveur. Dans imaginer, l’imagination produit ; dans s’imaginer, elle impose la croyance à quelque chose d’imaginé. Imaginer des fantômes et des périls, c’est simplement en produire l’idée dans son esprit ; se les imaginer, c’est de plus croire qu’ils existent et avoir peur de sa création : Hoffmann imagine des fantômes, l’enfant s’imagine des fantômes. Pour faire de son imagination un usage convenable, il faudrait n’imaginer que les choses qui peuvent être, et ne s’imaginer que les choses qui sont. Imaginer est plus original, plus inventif ; s’imaginer est plus logique, plus abstrait, et ce verbe emportant une croyance est très-rarement suivi d’un nom, mais presque toujours il est suivi d’un infinitif ou d’une proposition incidente, commençant par que. Les géographes ont imaginé des lignes et des cercles qui coupent le globe en tous sens, mais sans se les imaginer. « Il n’est pas besoin de s’imaginer aucun vide. » P.R. C’est-à-dire qu’il n’existe réellement aucun vide. Dans les sciences hypothétiques, comme la géométrie, on dit à chaque instant, imaginez telle ou telle chose, une ligne qui, etc. Quand on se sert de s’imaginer, c’est qu’il y a croyance à la réalité de la chose. « Il est absurde de s’imaginer des infinis en divers genres. » Fén. C’est-à-dire qu’il existe de tels infinis. « Il n’y a rien de si déraisonnable que de s’imaginer une infinité d’êtres sur de simples idées de logique. » Mal. C’est-à-dire encore qu’il existe une infinité d’êtres. » M. Jourdain : « Je vous dis que ces souliers me blessent. » — Le maître tailleur : « Vous vous imaginez cela. » Mol. « Les Juifs s’imaginaient le Messie tout autre qu’il ne devait être. » Boss.

2° Imaginer, s’imaginer. Se faire ou avoir une opinion.

Ces deux verbes, suivis d’une proposition incidente, commençant par que, signifient, non plus se représenter quelque chose, se faire une idée, mais se faire ou avoir une opinion. Leurs différences sont alors analogues à celles qui les distinguent dans le premier sens. Imaginer marque une opinion hypothétique, relative à la possibilité ; s’imaginer une opinion sur la réalité. Il imagine qu’il en viendra à bout, c’est-à-dire il conçoit comme possible d’en venir à bout ; il s’imagine qu’il en viendra à bout, c’est-à-dire il est dans la ferme persuasion qu’il en viendra à bout. Scapin dit à Octave : « Imaginez-vous que je suis votre père qui arrive, et répondez-moi fermement. » C’est à dire, non pas, imaginez, faites l’hypothèse, concevez comme possible que je sois votre père, mais persuadez-vous que je le suis réellement. Nos bons auteurs, qui emploient quelquefois imaginer que, quoique Beauzée l’ait nié, le font suivre ordinairement du verbe pouvoir. J. J. dit de ses ennemis : « Sans doute, ils n’imaginent pas qu’on puisse sincèrement croire en Dieu. » Et ailleurs : « Je n’imaginais pas même qu’on pût vouloir nuire à quelqu’un qu’on devait aimer. » « Ils n’imaginaient point qu’il fût possible de traverser les Palus-Méotides. » Montesq. « Rome n’imaginait point qu’elle pût être, si elle ne commandait pas. » Id. C’est-à-dire ne concevait pas l’idée d’elle-même comme possible sans le commandement. Imaginer équivaut à concevoir ; s’imaginer à penser, se persuader. On imagine qu’une chose peut être ; on s’imagine qu’elle est. On peut se tromper dans les deux cas, mais l’erreur est bien plus grande dans le second que dans le premier. J’imagine que je réussirai, c’est-à-dire je conçois mon succès comme possible ; je m’imagine que je réussirai, c’est-à-dire je me persuade, j’ai la confiance que je réussirai, comme si mon succès était actuel, ou tout au moins assuré. « Quelques anciens ont imaginé que la voie lactée était (c’est-à-dire pouvait bien être) le chemin que tenaient les moindres divinités pour se rendre au conseil du grand Jupiter. » Fén. S’ils se sont trompés, c’est une erreur hypothétique, idéale, théorique, un petit mécompte, et non une déception, puisqu’ils ont affirmé, non que la chose était, mais qu’elle pouvait bien être ¹.

1. Se figurer a le même sens général que imaginer et s’imaginer, savoir : se faire une idée, et se faire ou avoir une opinion. Mais, au lieu d’être créateur comme imaginer, et décevant comme s’imaginer, il est figuratif, pittoresque ; il ne donne pas l’être à ce qui n’est point, il représente ce qui est, il en met sous les yeux de l’esprit les formes, la disposition, tous les traits. Ce n’est plus l’imagination de l’inventeur ni celle du rêveur que désigne se figurer, c’est ce que Voltaire appelle l’imagination de détail et d’expression, celle qui n’est qu’ouvrière, qui travaille sur quelque chose de donné, celle qui distingue le grand écrivain et qui consiste à concevoir vivement le comment, la manière, les circonstances d’un fait ou l’extérieur d’un objet, ses formes et ses couleurs. Quand on parle d’un géant, nous nous figurons aussitôt un homme de haute stature, robuste, etc. « Les peintres peignent les choses comme on se les figure. » Mal. Et réciproquement on se figure les choses comme les peintres les peignent. Effectivement, se figurer est synonyme de se peindre.
   Figure-toi Pyrrhus, les yeux étincelants,
   Entrant à la lueur de nos palais brûlants....
   Peins-toi dans ces horreurs Andromaque éperdue....
   Rac.
   Ce qu’on se figure est un tableau ou en tableau dans l’esprit. « Figurez-vous le spectacle d’un homme souffrant. » Mass. « Tout seul qu’il est, on se figure autour de lui ses vertus et ses victoires. » Fléch. « Je me figure assez, sans la voir, cette magnificence. » Mol. « Saint Augustin, voyant la cour des empereurs de Rome si pompeuse et si magnifique, se figurait par proportion la magnificence et la beauté de la cour céleste. » Bourd. — En fait d’opinion se figurer, ne signifie pas, comme ses deux synonymes, une supposition toute gratuite. Se figurer, par exemple, qu’on est malade, n’est pas une fiction toute pure, c’est une croyance ou une pensée fondée sur quelques indices ; mais s’imaginer qu’on est malade est le fait d’un malade imaginaire. « Que si, après cela, il se trouve encore quelques théologiens qui se figurent qu’en décriant ces propositions j’ai en vue de les décrier eux-mêmes, je déclare que cette fausse idée ne saurait venir que des mauvais artifices de l’équivoque. » Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 45. Auteurs cités : Bossuet, Molière, Montesquieu.

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