Imiter, contrefaire, copier

Ce que ces mots ont en commun

Travailler à ressembler ou à faire quelque chose de semblable.

Ce qui les distingue

Imiter se prend en bonne part, et exprime une ressemblance plus ou moins approchante ; contrefaire se prend en mauvaise part ; copier marque une ressemblance complète, une simple transcription.

On imite (latin imitari) un modèle, c’est-à-dire quelque chose d’exemplaire, de beau ou de bon, en tâchant de faire aussi bien ou même mieux ; on contrefait des choses mauvaises, ou on contrefait mal, hors de propos, ou par tromperie, fraude ou dérision. « Il est aussi aisé de contrefaire le mauvais style que difficile d’imiter le bon. » Lah. « Nous ne voulons pas imiter Dieu dans les choses où il se propose pour modèle, nous entreprenons de le contrefaire dans celles où il veut être unique et inimitable (dans son indépendance). » Boss. « Le démon sait imiter, ou, pour mieux dire, contrefaire, les mouvements divins. » Id. « Voiture affecta ce style, ou pour faire sa cour à Balzac en l’imitant, ou pour se moquer de lui en le contrefaisant. » Bouh. « Des historiens contrefont Tacite tous les jours, et pensent le valoir en imitant ses défauts. » Id. Imiter une écriture ou un ouvrage, n’annonce rien qu’un effort louable ; contrefaire une écriture ou un ouvrage, est un délit. On imite quelqu’un en cherchant à égaler ses qualités ; on contrefait quelqu’un en représentant ses défauts d’une manière exagérée pour le ridiculiser.

On copie en rendant la chose ou la personne absolument telle qu’elle est, sans y rien changer, au lieu que l’imitation n’exclut pas l’indépendance et l’originalité. Le peintre imite la nature, le daguerréotype la copie. « Ce prédicateur imite M. d’Agen sans le copier. » Sév. « Ces accompagnements sont bien imités sans être copiés. » J. J. « Imiter un écrivain, ce n’est pas le traduire, le copier servilement ; c’est se pénétrer de sa pensée et la rendre avec liberté, se former sur un modèle avec lequel on se sent quelque analogie. » Marm. « Si l’originalité d’un écrivain tient au fond, le pastiche qu’on en fera ne sera jamais ressemblant : il aura des imitateurs ; mais il n’aura point de copistes. » Id. « A l’époque de la renaissance, on imita servilement les anciens.... On s’imagina qu’ils avaient tout fait, et qu’il ne restait plus qu’à les entendre et qu’à les copier. » Cond. « On a fait de grands efforts pour imiter et copier exactement la nature. » Buff. « Les animaux de la même espèce doivent se copier tous, faire tous les mêmes choses et de la même façon, s’imiter, en un mot, beaucoup plus parfaitement que les hommes ne peuvent s’imiter les uns les autres. » Id. « Tous les fidèles serviteurs de Dieu ont imité quelques traits du Sauveur des âmes. Saint Pierre Nolasque a cette grâce particulière de l’avoir fidèlement copié dans le caractère par lequel il est établi notre Rédempteur¹. » Boss.

1. Le verbe singer diffère considérablement des trois autres, par cela seul qu’il est familier. Il a été adopté en dépit de Laharpe qui le proscrivit avec une colère comique et mal fondée. « Singer, pour contrefaire, est, dit-il, un terme de l’argot moderne. Ce terme n’a jamais été français, et, s’il pouvait l’être, il ne pourrait signifier, suivant les règles de l’analogie, que faire des singes, comme chienner et chatter signifient faire des chats et des chiens. » Singer, c’est agir à la manière des singes, comme coqueter c’est agir à la manière des coqs.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 679. Auteurs cités : Bossuet, Bouhours, Buffon, Marmontel, Condillac, La Harpe.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.