Synonymie des verbes actifs avec ces mêmes verbes devenus pronominaux

Les mots que ce chapitre compare

Attaquer quelqu’un, s’attaquer à quelqu’un. Imaginer, s’imaginer. Attendre, s’attendre. Apercevoir, s’apercevoir. Etc.

Ce qui les distingue

Le verbe actif indique le fait ou l’acte en lui-même, ou relativement à l’objet. Le même verbe, devenu pronominal, implique l’idée d’un rapport particulier au sujet : il représente l’action comme plus personnelle, il exprime un retour vers le sujet, il fait penser à lui, aux sentiments qui l’animent, à ses efforts, aux idées qu’il conçoit.

La raison de cette règle est facile à trouver. Le verbe pronominal renfermant le verbe actif doit d’abord signifier la même chose que lui, et comme il y ajoute le pronom, cette addition doit avoir pour effet de rappeler de quelque manière le sujet ou la personne qui agit. L’action du verbe, quand il est pronominal, au lieu de se porter immédiatement sur l’objet qui ne lui sert alors que de complément indirect, au moins pour l’ordinaire, ne l’atteint qu’après avoir, pour ainsi dire, fait retour vers le sujet et en avoir reçu quelque modification. Le verbe ordinaire appelle naturellement l’attention sur l’espèce d’action elle-même ou sur l’objet qui est son complément direct ; et le verbe pronominal, par sa rétroactivité vers la personne, en fait saillir quelque qualité ou la représente comme ajoutant quelque chose d’elle-même à l’action.

ATTAQUER quelqu’un, S’ATTAQUER à quelqu’un. Prendre quelqu’un pour objet de ses attaques et de ses coups.

S’attaquer, c’est se porter à attaquer, attaquer avec résolution, et c’est d’ordinaire à plus fort que soi qu’on s’attaque.

Ah ! tu sauras, maraud, à ta confusion,
Ce que c’est qu’un valet qui s’attaque à son maître. Mol. (Amphitryon.)

S’attaquer à Dieu (Bourd.), au Créateur (Boss.). Il n’y a dans attaquer d’autre idée que celle du fait : l’ayant trouvé sur son chemin, il l’attaqua. Dans s’attaquer il y a de plus un rapport à la personne qui s’en prend à quelqu’un, qui l’entreprend, un rapport aux sentiments particuliers qui l’animent et la rendent si osée, le ressentiment, la haine, la vengeance, l’humeur ou bien l’acharnement de sa volonté et l’ardeur de ses poursuites. En deux mots, attaquer n’exprime qu’un simple acte, l’agression, la provocation, un acte d’hostilité, abstraction faite de toute circonstance ; s’attaquer y ajoute l’idée d’un retour vers le sujet et représente celui-ci ou comme ne craignant pas d’attaquer, comme attaquant ouvertement, ou comme animé de telle ou telle passion dans son attaque, ou bien encore comme prenant à partie avec discernement, par choix et préférence, celui-ci ou celui-là, à cause d’un tort vrai ou prétendu. Ce qui est essentiel dans attaquer, c’est le fait en lui-même, et dans s’attaquer, c’est la circonstance toute relative à l’agent, d’oser attaquer, d’attaquer avec acharnement et passion, et telle personne plutôt que telle autre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 45.

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