Incrédule, mécréant

Ce que ces mots ont en commun

Sceptique en matière de religion.

Ce qui les distingue

C’est ce que signifie ni plus ni moins incrédule, in credulus, qui ne croit point ; mais mécréant veut dire, à la rigueur, qui croit mal, qui a une mauvaise croyance, qui suit une fausse religion. Incrédule est purement négatif, au lieu que mécréant emporte l’idée positive de quelque chose de mauvais. L’incrédule n’a point de religion, ou il est de la bonne, mais il n’y croit point, c’est un esprit fort, et, comme on disait autrefois, un libertin. « Poussons à bout le raisonnement des incrédules et des libertins. » Boss. « Ces prétendus esprits forts, ces incrédules. » Mass. « Pourquoi répéter si souvent contre les incrédules cette objection triviale, que c’est le libertinage du cœur qui les mène à la licence de penser ? » D’Al. « Il n’y aura d’incrédules punis que ceux dont le cœur se ferme à la vérité. » J. J. Mais le mécréant a un culte différent du vrai ; c’est un païen ou un infidèle. « Planter et installer la chétiensté en un peuple mescréant et infidèle, comme maintenant en la Chine. » Charr. « Les peuples de cette côte (de Gênes), dès qu’ils reconnurent les Sarrasins, descendirent des montagnes en criant : Amis, donnons sur ces Barbares, sur ces mécréants. » Les. « Les Turcs sont des mécréants qui n’ont point été baptisés. » Volt.

Un esclave qui sort des mains des mécréants....

N’a pas le demi-quart tant de plaisir que j’ai

En recevant de vous ce bienheureux congé. Regn.

Dans un conte de Thomas, intitulé la Française au sérail, un Turc dit au sultan en parlant d’une femme :

Elle naquit parmi les mécréants ;
Elle est Française.

Un prédicateur en chaire, un controversiste dans un ouvrage, travaille à convaincre les incrédules ; saint François-Xavier se rendit aux Indes pour travailler à convertir les mécréants.

Quelquefois on appelle mécréant un hérétique ou un sectaire, un homme qui est, non pas d’une religion, mais d’une communion ou d’un parti religieux qu’on désapprouve. « S’ensuit-il des inepties que débite un inspiré que ce soit un catholique, et de celles que réfute un raisonneur que ce soit un mécréant ? » J. J. « La Constitution changea tout à coup de situation avec ce parti de mécréants (les jansénistes), de révoltés, de schismatiques, d’hérétiques, proscrits, persécutés.... » S. S. « Je n’ai pu m’empêcher de vous dire combien j’estime la probité de mon huguenot. Je ne suis point suspect de favoriser les mécréants, puisque je viens de faire bâtir une église. » Volt. « L’abbé de Prades est enfin arrivé à Potsdam.... Je me remercie d’avoir servi un pareil mécréant. C’est le plus drôle d’hérésiarque qui ait jamais été excommunié. » Id.

On se sert aussi de mécréant pour désigner un simple incrédule, mais c’est une expression de dénigrement ou d’injure qui suppose dans le sujet qualifié quelque chose de méchant. « Bonne-val déserta aux ennemis de la tête de son régiment en Italie..., fort débauché, fort mécréant ; » S.S. « Il accuse le vieux abbé Bazin d’avoir dit que la Providence envoie la famine et la peste sur la terre. Quoi ! mécréant, tu oses le nier ! » Volt. Qu’on soit incrédule, c’est l’effet d’une disposition de l’esprit ; mais c’est parfois un défaut de l’âme, une sorte de perversité qui rend mécréant. Dans le Festin de Pierre. Sganarelle dit à don Juan : « Comment ! vous êtes aussi impie en médecine !... Vous avez l’âme bien mécréante. Cependant vous voyez que le vin émétique fait bruire ses fuseaux : ses miracles ont converti les plus incrédules esprits. » Mol.

Il est à remarquer enfin qu’incrédule est de tous les styles, et que mécréant ne se dit guère qu’en plaisantant ou dans un langage voisin du familier.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 175. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Charron, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Massillon.

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