Synonymie des adjectifs ordinaires avec des participes passés pris adjectivement

Les mots que ce chapitre compare

Epais, épaissi. Faible, affaibli. Convive, convié. Haut, haussé. Gros, grossi. Faux, falsifié. Courbe, courbé. Froid, froidi. Uns, unis. Inquiet, inquiété. Cher, chéri. Insigne, signalé. Quitte, acquitté.

Ce qui les distingue

Les adjectifs, ainsi que les participes passés, expriment dans les choses ou les personnes la qualité signifiée par le radical commun, mais avec des différences assez sensibles. Ils marquent cette qualité, les premiers, comme inhérente à l’objet, comme lui étant propre et naturelle ; les seconds, comme lui étant survenue, comme acquise, comme étant l’effet d’une modification accidentelle. La qualité exprimée par l’adjectif est présentée comme tenant à la constitution de l’objet, et le fait concevoir tel qu’il est ; la même qualité exprimée par le participe est présentée comme tenant aux circonstances, et le dépeint tel qu’on l’a fait, tel qu’il est devenu. Le participe suppose donc un changement de l’état antérieur, idée totalement étrangère à l’adjectif, lequel au contraire désigne la qualité comme habituelle, si c’est une manière d’agir, et comme naturelle, s’il s’agit d’une manière d’être.

La règle est sans exception, elle s’étend à tous les exemples. On naît avec un esprit épais ; l’esprit épaissi est l’esprit devenu épais. On dit d’un corps solide qu’il est épais ; d’un corps liquide, devenu solide, qu’il est épaissi. Certains hommes ont naturellement la langue si épaisse qu’ils ne peuvent parler qu’avec peine ; il arrive à beaucoup de malades d’avoir la langue épaissie. « Quand l’air est plein de brouillards épais,... » Fén. « Si l’air devenait plus épais, nous nous noierions dans les flots de cet air épaissi. » Id. Un homme est faible par lui-même ; il est affaibli quand il a subi une action qui l’a affaibli ou rendu faible. « Combien de vierges déjà faibles par elles-mêmes, encore plus affaiblies par les abstinences, par les jeûnes..., n’ont pris néanmoins jamais aucun relâche ? » Bourd. Convive marque un état habituel ; convié désigne une qualité reçue, une modification, le résultat d’une invitation ; l’un représente l’homme tel qu’il est, l’autre tel qu’on l’a fait.

Un autre caractère distinctif consiste en ce que l’adjectif est absolu et le participe relatif. La qualité marquée par ce dernier peut aller jusqu’à un très-haut degré sans doute, mais elle n’a pas lieu constamment et sous tous les rapports. Ce qui est haussé peut bien n’être pas absolument haut. Et il en est de même de ce qui est épaissi, grossi, falsifié, courbé, affaibli, froidi, etc., à l’égard de ce qui est épais, gros, etc. « Le duc de Chevreuse et le duc de Beauvilliers étaient unis jusqu’à n’être qu’un. » S. S. « Quelque uns, car c’est trop peu dire unis, que fussent en tout M. de Chevreuse et M. de Beauvilliers, celui-ci n’approuvait pas les chimères de son beau-frère. » Id. « Je ne sais ce que veut dire cette douce attention distinguée du recueillement. Il ne faut pas distinguer des choses si unies, ou plutôt si unes. » Boss.

Mais, quoique dans le participe passé la qualité n’apparaisse pas comme absolue, elle y est plus saillante que dans l’adjectif, elle y appelle davantage l’attention ; précisément parce qu’elle n’y est que par accident, elle s’y fait remarquer davantage. Aussi le participe se met toujours après le substantif, au lieu que l’adjectif peut se mettre avant ; et il est certain que, placé après le substantif, un qualificatif a quelque chose de plus spécial et sur quoi l’on insiste plus particulièrement. Sur ce vers de Racine :

La Grèce en ma faveur est trop inquiétée,

Marmontel observe que le participe inquiétée est plus expressif qu’inquiète. « On ne dit pas, ajoute-t-il, être inquiet en faveur de quelqu’un. En pareil cas, Mme de Sévigné dit toujours : Je suis inquiétée, inquiète lui aurait paru faible. »

Prenons, pour y appliquer ces distinctions, le deux mots cher et chéri. Ce qui nous est cher est aimé de nous dans l’ordre naturel, parce qu’il est dans nos goûts, dans nos habitudes de l’aimer ; les personnes qui nous sont Chères sont celles avec qui nous nous trouvons dans des rapports naturels de parenté, ou habituels d’amitié. Chéri exprime une affection qui sort du cercle commun, qui pourrait bien ne pas être, qui est plus spéciale, qui a lieu pour un fait particulier, ou dans une circonstance accidentelle, qu’on remarque davantage et dont on a, en quelque sorte, droit d’être surpris. Une mère ne parle guère de son fils, sans dire, mon cher fils, parce que dans son cœur l’idée de fils et celle qu’exprime cher sont intimement unies l’une à l’autre ; mais dans un moment de tendresse elle l’appelle son fils chéri. « Mes parents sont partis ce matin, en accablant des plus tendres caresses une fille chérie, et trop indigne de leurs bontés.... Une secrète angoisse étouffait mon âme après le départ de ces chers parents. » J. J. Un roi cher à son peuple l’est habituellement, constamment ; un roi chéri de son peuple s’est attiré par quelque action particulière une affection plus vive, mais qu’il peut perdre prochainement.

Deux synonymistes, Roubaud et M. Guizot, se sont déjà servis, mais l’un sans les généraliser, et l’autre sans les généraliser assez, des mêmes principes de distinction. Nous placerons ici leurs articles, parce que les synonymes qui y sont traités rentrent dans la classe de ceux dont nous venons de nous occuper plutôt que dans toute autre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 36. Auteurs cités : Saint-Simon, Bossuet, Bourdaloue, Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.