Synonymie des adverbes et des phrases adverbiales

Les mots que ce chapitre compare

Sagement, avec sagesse ; littéralement, à la lettre ; abondamment, en abondance ; forcément, de ou par force. — Aveuglément, à l’aveugle ; vainement, en vain. — Sottement, en sot. Etc.

Ce qui les distingue

L’adverbe est du nombre des mots que les dictionnaires définissent toujours par des locutions prétendues synonymes, c’est-à-dire en apparence équivalentes et plus ou moins différentes en réalité. Jamais il n’y a parfaite identité entre l’adverbe et son explication ; défaut de justesse inévitable, mais de grande conséquence, parce que l’explication étant souvent aussi usitée que l’adverbe lui-même, il en résulte pour celui qui parle ou écrit, indécision, embarras. C’est au synonymiste à lever toute difficulté.

La seule règle de distinction vraiment générale et applicable à tous les exemples se tire du rôle grammatical de l’adverbe. Il accompagne toujours le verbe, comme l’adjectif le substantif. Aussi existe-t-il entre l’adverbe et le verbe une espèce d’affinité ou d’alliance intime : l’adverbe prend la livrée du verbe, il se teint de ses couleurs, il participe de ses diverses nuances. Il rappelle une action et un agent ; il exprime un fait ou quelque chose d’effectif, quelque chose qui se passe, et il a un certain rapport à un sujet qui agit ; ou, pour le dire en termes très-abstraits, mais précis, il est marqué d’un caractère de phénoménalité ou de contingence et d’un caractère de subjectivité.

Mais la différence que cette règle peut servir à faire trouver entre l’adverbe et la phrase adverbiale n’est pas la seule ou est la seule qu’il y ait, suivant que, de son côté, la phrase adverbiale est telle ou telle. De là la nécessité de distinguer plusieurs cas, eu égard à la nature de la phrase adverbiale, la nécessité par conséquent de partager en plusieurs classes les synonymes provenant de la comparaison de l’adverbe avec son explication.

La phrase adverbiale se compose toujours d’une préposition et d’un substantif. Mais ce substantif n’est pas toujours du même genre. Tantôt c’est un substantif abstrait (sagement, avec sagesse ; littéralement, à la lettre ; abondamment, en abondance ; forcément, de ou par force) ; tantôt c’est un adjectif pris substantivement (aveuglément, à l’aveugle ; vainement, en vain) ; et tantôt c’est un substantif qualificatif (sottement, en sot ; héroïquement, en héros, etc.).

Or, la nature du substantif, contenu dans la phrase adverbiale, paraît être la seule chose importante à considérer du côté de celle-ci, pour en déterminer l’opposition avec l’adverbe. Donc, puisqu’il peut entrer dans la phrase adverbiale trois différentes sortes de substantifs, il faut, dans trois articles séparés, mettre l’adverbe en rapport avec chacune des trois espèces de phrases adverbiales que ces substantifs servent à composer. Adverbe et phrase adverbiale substantive ; adverbe et phrase adverbiale adjective ; adverbe et phrase adverbiale substantive-qualificative ; voilà les trois titres sous lesquels le sujet doit être successivement examiné.

§ I. Adverbe et phrase adverbiale substantive.

1° La phrase adverbiale étant composée d’un substantif abstrait et de la préposition avec. Sagement, avec sagesse ; hautement, avec hauteur ; modérément, avec modération ; fortement, avec force ; noblement, avec noblesse ; ardemment, avec ardeur ; passionnément, avec passion ; soigneusement, avec soin ; attentivement, avec attention ; certainement, avec certitude.

D’abord la règle de distinction indiquée ci-dessus comme pouvant être employée dans tous les cas où il est question de mettre une différence entre un adverbe et une phrase adverbiale quelle qu’elle soit, trouve ici son application naturelle et conduit à un résultat aussi clair que certain. L’adverbe est pour le verbe ce qu’est l’adjectif pour le substantif. Il s’y ajoute et le qualifie. De cette concomitance habituelle naît pour l’adverbe, relativement au verbe, une certaine analogie de signification : c’est d’ordinaire un caractère de subjectivité par lequel l’adverbe se rapporte toujours en quelque manière au sujet de l’action. La phrase adverbiale, au contraire, est de sa nature objective, c’est-à-dire relative à la chose et modificative de la chose.

Ainsi, pour nous faire comprendre immédiatement par un exemple, un plan sagement combiné donne une haute idée du mérite de son auteur ; un plan combiné avec sagesse fait entendre que les moyens y sont bien adaptés aux fins. Vous avez sagement fait de quitter cette société ; je vous en loue : ses mesures étaient prises avec sagesse ; l’ennemi ne pouvait guère échapper. — Fénelon a bien senti cette différence dans le passage suivant : « On a donné souvent aux Romains un discours trop fastueux : ils pensaient hautement, mais ils parlaient avec modération. » Modérément formerait un contre-sens, car il s’agit ici des Romains considérés objectivement, dans leurs discours, par rapport à une qualité extérieure qui n’oblige point à porter l’attention sur eux-mêmes. Cet écrivain dit encore, au sujet de J. B. Rousseau : « Il pense hautement : il peint bien et avec force. » Voltaire a dit de même : « Cet avocat me paraît un homme de mérite qui pense sagement et qui agit avec noblesse. »

En conséquence, on devra dire plutôt aimer (Acad.), aspirer ou soupirer (J. J.), désirer (Fén.), demander (Id.), vouloir (Id.), ardemment, et courir (Boss.), chasser (Fén.), suivre quelqu’un (Id.), chercher quelque chose (D’Ag.), disputer (S. S.) ou se battre avec ardeur : là le sujet seul est en scène avec ses sentiments intimes ; ici on en considère les actions, la conduite extérieure. — « Il doit, au fond de son cœur, désirer ardemment l’expulsion de ses durs maîtres. » J. J. « Je cours, je monte avec ardeur, je m’élance sur les rochers, etc. » Id. — « Je désire ardemment, ô mon Dieu, de jouir de vous et de vous voir....O moment heureux où !... Courons-y avec ardeur. » Boss.

Même différence entre passionnément et avec passion. L’adverbe arrête les regards sur le sujet seul : la phrase adverbiale, au contraire. « Les sauvages de l’Afrique aiment passionnément la danse et les instruments de musique. » Montesq. C’est une qualité envisagée dans le sujet. « Si j’ai faim, je cherche avec passion la nourriture nécessaire. » Boss. Il s’agit ici d’une affection considérée hors du sujet, dans ses actions. On dit aimer (Montesq., Boss., Fén.), désirer (Roll.), souhaiter (Boss., Les.) passionnément, et agir (Boss., Pasc.) ou parler (Fén.) avec passion.

On a mis beaucoup de soin à faire ce qui est soigneusement fait ; ce qui est fait avec soin est soigné : d’une part, la pensée se tourne vers le sujet ; de l’autre, elle se porte vers l’objet. « Elle me conjura que le secret fût soigneusement gardé. » J. J. « Ces vins n’ont d’autre façon que d’être recueillis avec soin. » Id. On est soigneux de garder ce qu’on garde soigneusement ; ce qu’on garde avec soin ne reçoit pas de dommage.

Le rapport est le même entre attentivement et avec attention : celui qui écoute ou examine attentivement est attentif ; celui qui écoute ou examine avec attention ne perd rien ; rien ne lui échappe. — « Je prêtai l’oreille attentivement. » J.J. « Prêter l’oreille au dedans, c’est écouter attentivement. » Boss. — « Je demande en grâce qu’on me relise avec attention. » J. J. « Vous le comprendrez aisément, si vous considérez avec attention comme Dieu parle différemment dans son Écriture. » Boss.

Qu’on rapproche l’adverbe certainement de la locution adverbiale synonyme avec certitude, on trouvera sans difficulté de l’un à l’autre la même différence. La subjectivité frappe tout d’abord dans certainement ; c’est un terme affirmatif par lequel le sujet expose sa conviction, et l’autorité qu’il veut donner à son discours par son témoignage, plutôt que les raisons qu’il peut avoir d’assurer ou d’affirmer ; avec certitude, au contraire, est tout objectif, il se rapporte aux raisons qu’on a de croire et de dire une chose comme certaine. A la rigueur même, il n’y a pas de synonymie entre les deux expressions : l’une est toute relative au sujet, et signifie assurément ; l’autre regarde uniquement les motifs de la conviction, et ne s’emploie guère qu’avec connaître et savoir. Aussi ne pourrait-on substituer avec certitude à certainement dans ce vers du Misanthrope :

Voilà certainement des douceurs que j’admire.

Mais si la subjectivité de l’adverbe et l’objectivité de la phrase adverbiale mettent souvent entre eux une telle distance, que leur confusion soit véritablement impossible, quelquefois aussi certainement se prend dans le sens d’avec certitude et accompagne également les verbes connaître et savoir. Dans ce cas, il se distingue toujours par la même circonstance ; il conserve un reste de subjectivité et se considère in ordine ad nos, au lieu que avec certitude se considère in ordine ad se ou ad res : savoir certainement, c’est savoir de manière à être certain, à ne pouvoir douter ; savoir avec certitude, c’est savoir de manière que les choses sues soient certaines, inébranlables et dégagées de toute obscurité. « Si j’étais dans une ville, dit Pascal, où il y eût douze fontaines, et que je susse certainement qu’il y en eût une empoisonnée, etc. » Certainement, c’est-à-dire de manière à en être sûr ou pleinement convaincu. Ailleurs il dit : « Quand l’Écriture même nous présente quelque passage dont le premier sens littéral se trouve contraire à ce que le sens ou la raison reconnaissent avec certitude, il ne faut pas entreprendre de les désavouer. » Avec certitude, c’est-à-dire, de manière à n’avoir plus besoin de preuves, et à ne pas redouter les contradictions. « On voyait Luther parler si certainement de la ruine prochaine de la papauté, que les siens n’en doutaient plus. » Boss. Si certainement, c’est-à-dire d’une manière si convaincue. « Ce qui intéresse le plus Orosmane, c’est de savoir avec certitude si Zaïre est coupable ou non. » Lah. Avec certitude, c’est-à-dire d’après des rapports ou des renseignements convaincants. — On dit croire certainement (Fén.), et voir ou discerner avec certitude (Id.), la croyance étant tout intérieure et considérée dans le sujet seul, au lieu que la vue et le discernement nous supposent en rapport avec les objets et dépendent des objets. C’est pourquoi on dira aussi plutôt connaître avec évidence (Nic.) que connaître évidemment : l’évidence est une qualité des choses, et non un état de l’esprit.

Au reste, la subjectivité de l’adverbe est si manifeste et si incontestable, que plusieurs philologues, Ménage, Beauzée, Court de Gébelin et Roubaud, n’ont pas hésité à faire dériver la terminaison de l’adverbe du latin mente, ablatif de mens, esprit, âme, pensée, intention ; en sorte que sagement, ardemment, attentivement, par exemple, reviendraient à sapienti mente, ardenti mente, attentâ mente, c’est-à-dire avec une âme ou une disposition intérieure sage, ardente, attentive. Ovide dit forti menti ; Stace, honestâ mente ; Tibulle, tacitâ mente, etc. Les Espagnols terminent de même leurs adverbes, et quand ils en ont deux à mettre de suite, ils n’appliquent qu’au dernier la désinence mente, segura y libre-mente, sûrement et librement.

Mais l’adverbe ne se distingue pas seulement par sa subjectivité de la phrase adverbiale substantive. Pour découvrir toutes ses nuances caractéristiques, il ne suffit pas de considérer son rôle dans le discours, il faut de plus consulter son origine. Or, l’adverbe est formé de l’adjectif, et souvent il n’en diffère que par sa terminaison : tels sont proprement et sensément par rapport à propre et à sensé. En conséquence de cette dérivation, l’adverbe tient quelque chose de l’adjectif. Il correspond bien au substantif qui sert à l’expliquer dans la phrase adverbiale substantive ; mais, en passant par l’adjectif, sa valeur fondamentale s’est altérée, et d’ordinaire elle a perdu de sa force, elle s’est atténuée.

Sagement vient de sage, qui signifie, conforme à la sagesse, ayant rapport à la sagesse, qui tient de la sagesse ; de sorte que se conduire sagement, ce n’est pas toujours précisément se conduire avec sagesse, mais d’une manière qui a rapport à la sagesse, qui approche de la sagesse, et c’est pourquoi au lieu de définir sagement par, avec sagesse, il vaut mieux et on préfère quelquefois lui donner pour équivalent, d’une manière sage ; et de même d’un grand nombre d’adverbes. Toutes les acceptions détournées, métaphoriques, approximatives que reçoit l’idée radicale dans l’adjectif se réfléchissent dans l’adverbe. Il ne saurait dès lors y avoir parité entre lui et une locution dans laquelle cette même idée a conservé toute sa valeur primitive. Ainsi furieusement ne signifie pas avec fureur, mais beaucoup, énormément, de même que l’adjectif furieux dans un furieux menteur, une furieuse dépense. Passionnément et affectueusement n’équivalent point à avec passion, avec affection ; passionnément, c’est-à-dire en homme passionné, tout particulièrement possédé par une passion ; affectueusement, c’est-à-dire en homme affectueux, plein d’affection, et de cette affection qui se marque par de petits soins, conformément à la valeur de l’adjectif.

Telles sont, à notre avis, les deux seules différences qui se puissent trouver entre l’adverbe et sa définition. Cependant Beauzée et Roubaud en ont proposé une autre, que nous avions nous-même adoptée dans la première édition de cet ouvrage, moins par conviction que par déférence. De nouvelles réflexions nous y font renoncer absolument.

Suivant ces deux philologues, l’adverbe exprimerait une modification du verbe ou de l’action, qu’il signifie, habituelle, constante, générale, au lieu que la phrase adverbiale désignerait cette même modification dans un seul cas. Ainsi se conduire sagement, par exemple, se dirait pour caractériser toute la conduite d’un homme, et se conduire avec sagesse n’en ferait connaître qu’une particularité, un fait, une seule action.

Nous pensons, au contraire, que l’adverbe n’est point du tout propre de sa nature à marquer la constance et l’habitude. Platon et Aristote, ces grands maîtres en matière de langage comme en beaucoup d’autres choses, ont réduit toutes les parties du discours à deux mots, seuls essentiels, le substantif et le verbe, désignant, l’un les choses permanentes ou qui demeurent, l’autre les choses fluentes ou qui passent. Rien de plus constant que ce caractère du verbe, d’indiquer des faits, des phénomènes, des accidents, quelque chose de contingent et de passager. Comment se pourrait-il donc que l’adverbe, qui tient incontestablement du verbe, portât un caractère opposé ? Il n’y a à cela nulle apparence.

Se conduire sagement veut-il dire montrer par sa conduite qu’on est sage, qu’on possède toujours la sagesse ? Non, mais montrer par une action qu’on est sage en tant que faisant cette action, et rien de plus. En effet, n’est-ce pas par allusion à une seule action qu’on dit à quelqu’un : Vous avez fait sagement (Acad.) ?

Je me tais.

Vous ferez sagement. Mol.

« Clovis rendit ce pays à Gondebaud. Il fit sagement. » Cond. « Ils ont sagement compris que.... » Volt. Mais avec sagesse se rapportera plutôt à toute la conduite. « La république de Marseille n’éprouva jamais ces grands passages de l’abaissement à la grandeur ; aussi se gouverna-t-elle toujours avec sagesse. » Montesq. « La puissance mitigée que les évêques de Rome exercent aujourd’hui avec sagesse. » Volt.

Il le reçut froidement (Acad.), il m’a répondu froidement (Acad.), se disent bien dans l’occasion. « Tu as raison, répondit froidement la mouche. » Fén. Avec froideur conviendra mieux s’il est question de quelque chose d’habituel. « Un grand homme qui verrait tous les jugements qu’on fait de lui s’apercevrait que plusieurs regardent ses belles qualités avec froideur. » Nic.

« Un jour que le parlement tenait une assemblée, le roi, Henri II, s’y rendit. Deux conseillers recommandèrent éloquemment la réforme des mœurs et la tolérance des religions. » Volt. « Il est beau de parler avec éloquence et de toucher le cœur. » Id.

L’opinion de nos deux devanciers nous paraît donc plus fausse que vraie, et M. Guizot a fait sagement de ne la point admettre dans sa compilation. D’ailleurs, ne fût-elle qu’incertaine, nous devrions encore la retirer d’une théorie où nous croyons n’avoir rien avancé que d’incontestable.

2° La phrase adverbiale étant composée d’un substantif abstrait et de la préposition à avec ou sans l’article. Littéralement, à la lettre ; rigoureusement, à la rigueur ; unanimement, à l’unanimité ; follement, à la folie ; excessivement, à l’excès ; etc.

Le changement de préposition ne fait pas varier d’une manière notable le rapport de l’adverbe à la phrase adverbiale. Quelquefois même celle-ci commence indifféremment, ou peu s’en faut, par à ou par avec : rigoureusement, à la rigueur ou avec rigueur ; follement, à la folie ou avec folie ; excessivement, à l’excès ou avec excès. La présence ou l’absence de l’article est aussi une circonstance trop accessoire pour mériter attention. Devant les grands éléments de différence les petits disparaissent. Pour arriver à des éclaircissements considérables en même temps que certains, il faut encore s’attacher à l’adverbe et voir la double influence qu’il subit, et de la part du verbe, dont il est comme le satellite grammatical, et de la part de l’adjectif, d’où il dérive. On doit s’attendre, par conséquent, à trouver d’ordinaire dans l’adverbe subjectivité et dans la phrase adverbiale objectivité ; de plus, il arrivera souvent que l’idée exprimée avec toute sa force ou toute sa valeur primitive par le substantif de la phrase adverbiale sera modifiée dans l’adverbe de la même manière que dans l’adjectif d’où l’adverbe a été formé.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 86. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Voltaire, Fénelon, La Harpe, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.