Légitime, légal

Ce que ces mots ont en commun

Conforme aux lois. Racine, lex, egis, loi.

Ce qui les distingue

La terminaison de légitime, comme celle de maritime et de finitimus en latin, est exactement la même que la précédente ime, devant laquelle on a mis, par euphonie apparemment, la syllabe it. Or ime vient du latin imus, a, um, qui signifie le haut, et par conséquent à la fin des mots le superlatif, puis le bas ou le fond, puis une extrémité quelconque, le bout ou le bord. D sorte que légitime veut dire, qui est au bout, a : bord ou le long de la loi, qui y touche, qui m s’en écarte pas ; maritime, qui se trouve tout à côté ou au bord de la mer ; finitimus, qui se trouve tout à fait sur les confins, fines, qui est voisin, limitrophe.

Une chose est légitime, qui se tient tout près de la loi, et ce rapport avec la loi est essentiel ; une chose est légale, suivant la force de la terminaison, quand elle n’a avec la loi qu’un rapport éloigné, un rapport de forme.

« C’est le droit qui rend la chose légitime ; c’est la forme qui rend la chose légale. Une puissance est illégitime si elle exerce la force sans droit, contre notre droit ; une élection est illégale si l’on n’y observe pas toutes les conditions requises par la loi. La disposition de vos biens, quoique légitime et conforme à la loi de la propriété, n’est pourtant valide qu’autant qu’elle est faite d’une manière légale. Une condamnation bien légale n’est pourtant pas légitime, si elle tombe sur un innocent. L’intérêt légitime de l’argent est celui qu’on est en droit de prendre selon les principes de la morale ou de la justice ; l’intérêt légal est le taux établi par la loi. » Roub.

On peut avoir contre quelqu’un de légitimes sujets de plainte sans avoir le moyen d’intenter une action légale contre lui.

« Gabriel dit à Daniel que le libérateur amènerait la justice éternelle, non la légale, mais l’éternelle. » Pasc. A la place d’éternelle, légitime produirait la même opposition. Car non-seulement légitime a plus de rapport à l’essence de la loi, et légal à sa forme, mais encore légitime marque plutôt conformité avec la loi naturelle, l’équité, la raison, et légal conformité avec la loi positive : désir légitime, incapacité légale.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 273. Auteurs cités : Roubaud.

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