Lentement, peu à peu, insensiblement

Ce que ces mots ont en commun

Expressions dont on se sert pour marquer que quelque chose se fait progressivement, en plusieurs fois, et non tout d’un coup.

Ce qui les distingue

Lentement est verbal et subjectif ; il se rapporte à une action ou à un agent, qui tarde, qui ne va pas vite, qui emploie beaucoup de temps, au lieu de se hâter. « Le Seigneur se hâte de visiter ses élus ; le Seigneur, au contraire, n’ouvre que lentement les portes de la mort aux pécheurs pour les attendre plus longtemps à pénitence. » Mass. « La saine raison pénétrait partout, mais lentement et avec difficulté. » Volt. « Voilà la Julie : je travaille à la première partie, mais lentement, selon mes forces. » J. J.

Peu à peu est objectif ou relatif à la chose, dont les parties reçoivent différentes modifications, changent, augmentent, diminuent. « Les eaux s’écoulent peu à peu. » Acad. « L’armée se fondit peu à peu. » Volt. « La maison de Charlemagne tomba peu à peu dans les règnes suivants. » Boss.

Insensiblement, d’une manière qui n’est pas sensible, regarde le spectateur à qui échappe ce qui se passe, qui ne le remarque pas. « Un nouveau monde s’est élevé insensiblement, et sans que vous vous en soyez aperçu, sur les débris du premier. » Mass. « C’est ainsi que les États libres se font des monarques absolus, et deviennent insensiblement, mais que dis-je ? ils deviennent manifestement l’annexe d’une monarchie étrangère. » Boss. « Le passage des bagatelles aux points les plus importants est imperceptible comme les nuances des couleurs qui passent insensiblement du blanc au noir, sans qu’on puisse marquer l’endroit précis où commence ce grand changement. » Maint. « Antoine, par un discours artificieux, ramène insensiblement ces esprits superbes. » Volt.

Des ouvriers travaillent lentement ; un ouvrage avance peu à peu ; des ouvriers travaillent et un ouvrage avance insensiblement quand le travail des ouvriers ou le progrès de l’ouvrage a lieu sans qu’on s’en aperçoive.

Dans telle opération, il faut procéder lentement ; on perd peu à peu certaines choses, et, par exemple, son crédit, il s’en va pièce à pièce en quelque sorte ; à mesure qu’on vieillit, le corps s’affaiblit insensiblement, sans qu’on s’en doute, il est si naturel de se faire illusion sur ce point.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 189. Auteurs cités : Bossuet, Massillon, Voltaire, Académie française, Jean-Jacques Rousseau, Madame de Maintenon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.