Lépreux, ladre

Ce que ces mots ont en commun

Atteint d’une maladie qui couvre la peau de pustules et d’écailles.

Ce qui les distingue

Lépreux, leprosus, vient du latin lepra, et même primitivement du grec λέπρα, lèpre. Quoiqu’on ignore l’étymologie de ladre, il est certain néanmoins qu’il ne dérive, d’une manière évidente, d’aucun mot latin ou grec. De là toute la différence.

Lépreux est plus noble que ladre.

En parlant des hommes, on dit proprement lépreux. « Un lépreux dont la peau serait insensible n’aurait aucune des idées que le toucher fait naître. » Buff. « Mégabyze fut envoyé (en exil) à Cyrta. Mais, au bout de cinq ans, il se sauva déguisé en lépreux, et revint chez lui à Suse. » Roll. « Saint Louis demanda une fois au sire de Joinville lequel des deux il aimerait mieux, ou d’être lépreux, ou d’avoir commis un péché mortel. » Boss. « Plus d’un ancien auteur dit que c’était (le peuple juif) une troupe de lépreux qui fut chassée de l’Égypte par le roi Amasis. » Volt.

Mais à l’égard des animaux, ladre est le seul mot qu’on emploie. « Cette imperfection dans les sens du goût et du toucher est encore augmentée (chez les cochons) par une maladie qui les rend ladres, c’est-à-dire presque absolument insensibles. » Buff. « Les lièvres qu’on appelle ladres cherchent les eaux, et se font chasser dans les étangs, les marais et autres lieux fangeux. » Id.

Item nos pourceaux ladres furent,
Nos brebis eurent le claveau,
Et tous nos chevaux le morveau. Scarr.

« Il faut, dit Sancho, que vous veniez faire mettre dans l’écurie Rossinante et mon âne ; car vos belîtres de valets veulent les fourrer dans une étable, parmi des cochons, comme si c’étaient deux ladres. » Les. — Que si quelquefois l’épithète de ladre, au propre, s’applique à un homme, c’est par forme d’injure. « On fit courir le bruit qu’il était ladre (le roi François II) et qu’on faisait enlever des enfants pour lui faire un bain de sang. Les protestants accusaient les princes lorrains d’avoir répandu ces bruits pour rendre la famille royale odieuse. » Boss. « Si notre homme ne sent pas celui-là (ce trait), il faut qu’il soit ladre comme un vieux porc. » J. J.

Au figuré, ladre se dit seul, mais il est familier. Et quant à lèpre et à ladrerie, qui ont tous deux l’acception figurée, le premier de ces mots est noble, sérieux, propre au style élevé, le second est familier, dérisoire, et rappelle l’animal immonde, dont l’une des maladies particulières est la ladrerie : on dit la lèpre du péché, et la ladrerie d’un homme sordidement avare.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 727. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Rollin, Voltaire.

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