Libéralité, largesse

Ce que ces mots ont en commun

Action de celui qui donne beaucoup, qui n’épargne point en donnant, ou bien le don même qu’il fait, lequel n’a rien de petit ou de mesquin.

Ce qui les distingue

Libéralité désigne l’action de donner ou un don en qualifiant celui qui donne, en le représentant comme libéral ou doué de libéralité. Largesse exprime l’action de donner ou un don en marquant de quelle manière on donne, c’est-à-dire largement, d’une main large selon l’expression latine, larga manu. Libéralité est subjectif, il a rapport à l’auteur du don, au sentiment qui l’anime, à son intention, à son mérite : largesse est objectif, il borne l’attention au don comme objet, à sa quantité, laquelle n’est pas médiocre.

« Ce qu’on donne libéralement n’est pas dû ; ce qu’on donne largement n’est pas compté ou mesuré. » Roub. Distinction déjà faite par les synonymistes latins et d’abord par Cicéron entre les deux mots correspondants, liberalis et largus.

On voit dans les églises les noms de leurs bienfaiteurs inscrits sur des tableaux ; c’est afin de solliciter les libéralités des fidèles, en exposant aux yeux les largesses des personnes dont ces tableaux portent les noms (Mass.). « Des personnes mondaines se rassurent sur l’abondance de leurs largesses, et croient qu’elles seront sauvées parce qu’elles mêlent à leurs plaisirs quelques offices de charité et le mérite de quelques libéralités. »

Id.

S’agit-il du don d’un homme grand, noble, généreux, bienfaisant, charitable, qui donne volontiers, qui ne calcule pas strictement ce qu’il doit, c’est du mot libéralité qu’il faut se servir. « De pieuses libéralités. » Mass. « Dans quel temps les libéralités, cette pierre de touche de la vraie grandeur d’âme, ont-elles été plus abondantes ? » Volt. « La divinité se montre à nous partout et se fait sentir à chaque moment par ses bienfaits et ses libéralités. » Roll. « Pline avait un bien médiocre, mais une âme véritablement grande et des sentiments bien nobles. Ses libéralités presque sans nombre en sont une bonne preuve. » Id. Mais on emploiera largesses toutes les fois qu’on parlera du don d’un homme qui donne abondamment ou à pleines mains, dans quelque vue que ce soit. « Des généraux romains s’attachaient leurs soldats par des largesses intéressées. » Vert. « Jugurtha se défendit plus longtemps par ses largesses que par ses armes. » Boss. « Les troupes se donnèrent à Octave, touchées du nom de César et des largesses prodigieuses qu’il leur fit. » Id. « Saturnin proposa une nouvelle loi agraire. Le sénat ne manqua pas de résister à cette largesse pernicieuse. » Roll. — Dans un discours contre Catilina, Caton disait : « La république n’est en si fâcheuse situation que parce qu’on appelle libéralités des largesses du bien d’autrui. » Roll.

On ne prend intérêt et on ne fait des libéralités qu’aux personnes qu’on connaît, qu’on discerne parmi les autres. C’est ainsi que Louis XIV faisait des libéralités aux grands de sa cour (Sév., Volt.) et à Jacques II d’Angleterre réfugié en France (Volt.). « La charité bannit ces libéralités de goût et de caprice qui ne semblent ouvrir le cœur à certaines misères que pour le fermer à toutes les autres. » Mass. On fait des largesses à une foule de personnes qu’on ne connaît pas et sans distinction d’aucune. « César, dans son testament, faisait de grandes largesses au peuple. » MoNTESQ « Tous les soldats sont gagnés par les largesses de Philoclès. » Fén. « Confier à l’Église l’administration de ses largesses. » Mass. « L’Église est distributrice des largesses des grands. » Id.

Comme libéralité exprime essentiellement un don généreux, largesse suppose plutôt un but intéressé. Que si les libéralités ne sont pas toutes gratuites, on se propose vaguement en les faisant de s’attacher les personnes. « Dieu, si tendre et si bienfaisant envers ses enfants, ne renfermera pas son amour et ses libéralités dans ce peu d’années qui composent notre vie. » Boss. Mais les largesses sont un don usuraire ; on en fait aux personnes qu’on veut gagner. César et Pompée faisaient des largesses. « L’ambition, pour parvenir à ses fins, n’oublie rien de ce qui peut gagner la faveur du peuple, flatteries, complaisances, largesses, corruption. » Roll.

Et comme largesse emporte essentiellement l’idée d’abondance, libéralité marque plus de mesure ou moins de profusion.

Enfin libéralité se dit plutôt dans le grand, c’est un bienfait ; et largesses, en parlant des pauvres ou du peuple, c’est une aumône ou une distribution faite à la foule. Un roi fait des libéralités aux grands de sa cour, et des largesses au peuple.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 729. Auteurs cités : Rollin, Massillon, Bossuet, Fénelon, Montesquieu, Vertot.

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