Locution, expression

Ce que ces mots ont en commun

Manière particulière de s’énoncer, de faire connaître sa pensée par le langage.

Ce qui les distingue

La locution est une manière de parler (loqui) ; ses qualités et ses défauts s’estiment par rapport à l’usage. — L’expression est une manière de rendre (exprimere, faire sortir en pressant) ; ses qualités et ses défauts s’estiment par rapport aux pensées qu’elle est destinée à traduire, à faire ressortir.

La locution est une manière de dire commune, qui a cours. « Les locutions dont on se sert dans la liturgie. » Boss. « C. Gracchus, pour marquer les milles, fit planter de grands piliers de pierre, des colonnes, sur lesquelles était inscrit le nombre des milles : de là cette locution si fréquente dans les auteurs, tertio, quarto, quinto lapide ab Urbe. » Roll. « Fais-moi bailler cédule est une vieille locution, mais que tout le monde entend. » Lah. « Je laisse de côté quelques inélégances, comme en droiture pour directement, que je ne remarque même que parce que cette locution familière est répétée. » Id. — L’expression est une peinture ; elle appartient davantage à l’écrivain qui l’emploie, et doit convenir au sujet. « C’est une Rome persécutrice des saints dont saint Jean a montré la chute avec des expressions si terribles et si magnifiques. » Boss. « Les expressions d’un homme qui n’apprend point par cœur sont vives et pleines de mouvement. » Fén. « Moïse, Homère, Platon, Virgile, Horace ne sont au-dessus des autres écrivains que par leurs expressions et par leurs images. » Labr. « Le style de T. Gracchus était pur, ses termes choisis, ses expressions simples, mais toujours nobles, et si touchantes qu’il enlevait les suffrages de tous ceux qui l’écoutaient. » Vert.

La locution est correcte, permise, autorisée, nouvelle, ou bien surannée, vieillie, usée, et tout cela indépendamment des pensées qu’elle énonce et de la place qu’elle occupe dans le discours. L’expression est forte, belle, noble, choisie, vive, hardie, mais eu égard à ce qu’elle exprime et dans l’endroit du discours où elle est placée.

Une mauvaise locution est illégitime, irrégulière et vicieuse ; elle n’est pas du bon usage ou elle est passée de mode. Une mauvaise expression est impropre ou faible ; elle ne s’applique pas avec justesse à la chose et ne rend pas bien ce qu’elle doit rendre.

Locution est plutôt un terme didactique. Les grammairiens distinguent des locutions prépositives comme à l’égard de, des locutions adverbiales comme à contre-temps, etc. Expression est de tous les styles et du langage commun.

La locution se compose toujours de plusieurs mots auxquels elle donne un certain tour ; pour l’ordinaire l’expression consiste en un seul. Tenir bon, se rendre à discrétion, sont des locutions ; horripilation est une expression très-pittoresque, et nonpareil une expression qui a vieilli. On appelle idiotismes les locutions particulières à une langue, c’est-à-dire les manières de parler, les tours de phrase qui ne se retrouvent point dans les autres langues ; mais entre les langues les plus étrangères l’une à l’autre il y a toujours des locutions communes, quoiqu’il n’y ait rien de semblable pour les expressions.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 194. Auteurs cités : Bossuet, La Harpe, Fénelon, La Bruyère, Rollin, Vertot.

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