Mot, terme, expression

Ce que ces mots ont en commun

Signe parlé ou écrit de la pensée.

Ce qui les distingue

Le mot se considère en lui-même indépendamment de la pensée, matériellement, comme son ou comme assemblage de lettres, comme appartenant à telle ou telle langue, comme étant admis dans l’usage et ayant place dans le dictionnaire. Il est français ou latin, grand ou petit, simple ou composé, primitif ou dérivé, facile ou difficile à prononcer, déclinable ou indéclinable ; on dit l’étymologie, l’arrangement des mots. Le terme, au contraire, a rapport à la pensée, et ne se considère que par rapport à la pensée : il est juste ou faux. Un mot dur est tel pour l’oreille ; des termes durs sont tels par le sens, ils sont blessants. « Il y a deux choses dans ce mot de grâce suffisante : il y a le son qui n’est que du vent, et la chose qu’il signifie. Et ainsi quand vous êtes d’accord avec les jésuites, touchant le mot de suffisante, et que vous leur êtes contraires dans le sens, il est visible que vous leur êtes contraires touchant la substance de ce terme, et que vous n’êtes d’accord que du son. » Pasc. « Obscénité ! je ne sais ce que ce mot veut dire ; mais je le trouve le plus joli du monde. » Mol. « Épicure comparait les atomes aux lettres de l’alphabet, qui forment des mots différents, selon la différente manière dont elles sont arrangées. » Fén. « On pourrait estimer l’ancienneté ou la nouveauté d’une langue par la quantité plus ou moins grande de mots. » Buff. « Das Dich der sonder schalcq... Ah ! juste ciel, quels mots ! » Regn.

Ensuite, mot désigne quelque chose de plus commun, de plus vague, de moins choisi, quelque chose qui termine moins bien l’étendue de l’idée.

Virgile est nommé là comme un auteur fameux
D’un terme plus choisi que le mot que vous dites.

Mol.

« La géométrie ne définit pas ces mots primitifs, espace, temps, mouvement, etc. Mais, hors ceux-là, le reste des termes qu’elle emploie y sont tellement éclaircis et définis qu’on n’a pas besoin de dictionnaire pour en entendre aucun. » Pasc. « Les Grecs ont quelquefois deux ou trois termes pour exprimer des choses que nous ne saurions guère rendre que par un seul mot. » Labr. « Le plénipotentiaire sait parler en termes clairs et formels : il sait encore mieux parler ambigument, et user de tours ou de mots équivoques. » Id. « La langue française fut portée, sous Louis XIV, au plus haut point de perfection, non pas en employant des termes nouveaux, inutiles, mais en se servant avec art de tous les mots nécessaires qui étaient en usage. » Volt.

L’expression diffère du mot de même que le terme : elle est relative, non pas au matériel, comme le mot, mais bien, comme le terme, à la pensée et à la manière de la rendre. Seulement, au lieu que le terme regarde la pensée logique, ou le côté intellectuel de la pensée, l’expression se rapporte à la pensée esthétique ou au côté poétique de la pensée. Le terme signifie et fait connaître ; l’expression peint et fait sentir. Le terme est essentiellement clair ou obscur ; l’expression est essentiellement noble ou basse, brillante ou terne, forte ou faible. « On est scrupuleux pour n’employer que des rimes riches, et on ne l’est ni sur la clarté des termes, ni sur la noblesse des expressions. » Fén. Terme se dit plutôt en matière de sciences et de lois, partout où il est besoin de s’énoncer avec rigueur, de mesurer ses paroles. Expression convient surtout dans les arts de l’imagination : il est du ressort du beau.

D’ailleurs, expression a cela de particulier qu’il correspond seul à un verbe, au verbe exprimer. De là un caractère bien distinctif relativement à ses synonymes. Il est subjectif, c’est-à-dire qu’il rappelle l’action, le talent ou la faute d’un sujet : des expressions vives, hardies, heureuses, extravagantes, impies, recherchées.

Leur tuante amitié de tous côtés m’arrête ;
Et, tandis qu’à l’ardeur de leurs expressions,

Je réponds d’un geste de tête,

Je leur donne tout bas cent malédictions. Mol. On ne dit point, en parlant de quelqu’un, ses mots ou ses termes, mais les mots ou les termes dont il se sert ; ce ne sont pas choses qui lui appartiennent ou qui viennent de lui. Mais on dit très-bien ses expressions. « L’on voit des gens qui vous dégoûtent par leurs ridicules expressions, et par l’impropriété des termes dont ils se servent. » Labr.

« Homère, Platon, Virgile, Horace ne sont au-dessus des autres écrivains que par leurs expressions et par leurs images. » Id. « Les expressions d’un homme qui n’apprend point par cœur sont vives et pleines de mouvement. » Fén. — De plus, les mots et les termes sont quelque chose de fait, de donné, d’admis, de fixe ; au lieu que les expressions sont quelque chose d’arbitraire et de produit par le sujet. « L’imagination ne trouvant pas de termes assez forts, employait les expressions les plus exagérées. » Cond. « Ce sont ici des lois, où chaque terme est mesuré, et non pas les expressions outrées de quelque serviteur de Dieu. » Mass.

Le mot propre est le mot usité ; le terme propre est le terme précis ; l’expression propre est la plus belle et la plus forte. — Avec les mots propres, la diction a de la pureté ; elle a de la justesse, avec les termes propres ; avec les expressions propres, l’élocution est parfaite.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 786. Auteurs cités : La Bruyère, Fénelon, Pascal, Buffon, Condillac, Massillon.

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