Livrer, délivrer

Ce que ces mots ont en commun

Mettre en main, au pouvoir de quelqu’un.

Ce qui les distingue

« Délivrer, dit Condillac, c’est livrer une chose à celui à qui elle est due ou à qui on l’a promise : la justice a ordonné qu’on lui délivrât son legs ; cet ouvrier m’a promis de me délivrer dans peu l’ouvrage que je lui ai demandé. » C’est-à-dire que délivrer se rapporte au sujet qui délivre, et le montre comme s’acquittant, comme se déchargeant d’une obligation ; c’est-à-dire qu’ici la particule initiale est ablative. Roubaud le marque d’une manière encore plus expresse. « Celui qui délivre une chose, dit-il, la livre en se libérant, ou en s’acquittant, ou se libère, s’acquitte en la livrant. Délivrer ajoute au sens de livrer l’idée d’une charge dont on s’acquitte, ou d’un marché qu’on exécute. Vous délivrez la chose que vous devez livrer ; vous gardez ce que vous ne livrez pas : vous retiendriez à la personne ce que vous avez à lui délivrer. La livraison change la possession ; la délivrance acquitte l’un et satisfait l’autre. » « Nous proposerons aux fermiers généraux de nous livrer du sel au même prix qu’ils le vendent à Genève. » Volt. « Des pêcheurs ayant vendu ce qui se trouverait dans leurs filets, il s’y trouva un trépied d’or, qu’ils refusèrent de délivrer. » Cond.

Mais de a de plus ici le caractère déterminatif ; si bien que délivrer est un terme de rigueur, usité seulement au palais et dans les bureaux d’administration, où il signifie une certaine action réglée, soumise à des formalités, demandant des vérifications ou des signatures. « Ces richesses, qui m’appartenaient par la mort de mon frère, ne me furent délivrées qu’après tant de formalités, qu’on peut dire que les officiers de la justice furent mes cohéritiers. » Les. On délivre des passeports, des mandats, des certificats, des permis, la copie d’un acte, les titres d’une acquisition. En un mot, délivrer, comme le dit encore Roubaud, c’est livrer dans les formes ou dans les règles. En langage ordinaire, on dira : je vous livrerai telle ou telle marchandise, pour indiquer simplement le fait de la livraison ; mais devant un tribunal il faudra dire : la marchandise a été délivrée sous telle ou telle condition.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 122. Auteurs cités : Condillac, Voltaire.

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