Malcontent, mécontent
Ce que ces mots ont en commun
Qui n’est pas satisfait, pour qui ce qui est ne convient pas ou ne se passe pas comme il le voudrait.
Ce qui les distingue
Mécontent dit quelque chose de plus. « On est malcontent, dit Roubaud, quand on ne l’est guère, ou qu’on n’est nullement satisfait ; et mécontent, quand, loin d’être satisfait, on est fâché et très-fâché. » Suivant Condillac, on est mécontent quand on est malcontent au point de se soulever : les mécontents ont pris les armes. Une preuve de la supériorité de force du sentiment pénible signifié par mécontent, c’est qu’on fait de ce mot, comme en général de tous ceux qui se distinguent par leur énergie, un usage bien plus fréquent que de son synonyme. D’ailleurs, il s’emploie seul d’une manière absolue et sans complément, seul il a un substantif correspondant pour désigner d’une manière nette et positive le sentiment dont il s’agit. Le malcontent éprouve un sentiment d’humeur dont son âme est à peine effleurée.
Thérèse est malcontente et gronde. Laf.
A la rigueur même, malcontent n’exclut pas tout à fait le contentement, mais il ne fait que le représenter comme incomplet, comme n’étant pas sans trouble, sans inquiétude, sans mélange. C’est ce que Pascal exprime très bien dans le passage suivant : « La propre volonté ne se satisferait jamais, quand elle aurait tout ce qu’elle souhaite ; mais on est satisfait dès l’instant qu’on y renonce. Avec elle on ne peut être que malcontent ; sans elle on ne peut être que content. » Il en est du mécontentement comme du mépris et de la méfiance ; c’est moins une négation, une restriction qu’un sentiment positif dont l’âme est comme pénétrée. « Un esprit chagrin est mécontent. » Bourd. Mécontent ajoute à malcontent l’idée accessoire que le sujet est plus profondément affecté et qu’il éprouve du dépit ou du ressentiment.
En second lieu, et conformément à la première distinction, mécontent suppose de la part du sujet chagrin prononcé et disposition active à réclamer la réparation d’un tort réel ou prétendu, et de la part de la personne qui excite ce sentiment, refus ou violation de ce qui est juste, ou de ce qu’on croit juste ; au lieu que malcontent n’emporte que la privation de ce qu’on espérait. « L’ambassadeur, M. de Laverdin, rendit tous ces gens-là malcontents de ses manières, de sa mauvaise chère, de son peu d’apparat. » Delaf. — Je suis mécontent d’un domestique qui ne fait pas ce qu’il doit, et malcontent de celui qui ne fait pas ce qu’il doit comme je le voudrais : il y a de la part du premier mauvaise volonté, négligence ou paresse, et de celle du second simplement inexpérience ou incapacité. — On a droit d’être mécontent ; on a quelque sujet d’être malcontent, ou bien même on l’est sans trop savoir pourquoi. « Mademoiselle n’allait point à la cour, parce qu’elle était fort mécontente du roi sur le sujet de M. de Lauzun. » Delaf. « Le prince de Montpensier était malcontent de tout ce qui était arrivé, sans qu’il en pût dire le sujet. » Id. — Ou encore, on est mécontent pour un motif très-grave, parce qu’on a reçu une injure ; et malcontent pour une raison légère, pour un manque de complaisance, par exemple. « On exhorta en vain Louis XII à punir quelqu’un dont il avait été mécontent avant que de monter sur le trône. » Roll. « Bayard, voyant que son refus affligeait son hôtesse, et ne voulant pas la laisser malcontente de lui, consentit à recevoir son présent. » Id.
Toutes les fois qu’il y a une injustice de commise, passe-droit, inexécution volontaire d’une obligation, on ne peut être que mécontent. On est malcontent de son état, de sa fortune, du tour que prennent les affaires, quand ils ne sont pas comme on désirerait qu’ils fussent. « Les gens du monde, avec tous leurs biens, tous leurs plaisirs, sont presque toujours malcontents et se plaignent de leur sort. » Bourd.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 143. Auteurs cités : Bourdaloue, Rollin.
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