Malhonnête, déshonnête

Ce que ces mots ont en commun

Contraire à l’honnêteté.

Ce qui les distingue

Mais malhonnête signifie une opposition à l’honnêteté des manières, et déshonnête un manque d’honnêteté dans les mœurs. On dit, des actions, des manières, des procédés malhonnêtes, parce que ce sont choses qu’on peut considérer relativement à la façon dont on s’y conduit, et cette qualification les représente comme choquant les bienséances, les usages du monde, les lois de la politesse, et quelquefois de l’honneur et de la justice. On dit, des pensées et des paroles déshonnêtes, c’est-à-dire essentiellement et de leur nature contraires à la pureté : c’est un défaut attribué à des choses qu’on considère en elles-mêmes, et sans rapport à la manière de se conduire.

Ce qui est malhonnête n’est possible que là où il y a lieu de se comporter bien ou mal à l’égard des autres hommes, c’est-à-dire en société : Robinson, dans son île, ne pouvait être malhonnête ni commettre d’actions malhonnêtes. Mais comme la déshonnêteté n’est pas une qualité de manière, de forme, de procédé, elle peut se produire dans toutes les positions, dans la solitude, comme au milieu du monde. Un livre déshonnête est tel parce qu’il réveille de lui-même des idées sales ou obscènes, et non parce qu’il est le produit d’une mauvaise façon d’agir, ou qu’il enseigne de mauvaises façons d’agir.

On dit bien un homme malhonnête, et non pas un homme déshonnête : le premier adjectif regardant la manière d’agir se transporte sans peine à l’homme qui la pratique ; mais la déshonnêteté est tellement inhérente aux choses mêmes qu’elle ne se dit que des choses mêmes. Suivant les stoïciens, il n’y aurait pas de mots déshonnêtes : dans la logique de Port-Royal se trouve la réfutation de cette doctrine, Ire partie, chap. xiv ; le terme déshonnête y est souvent remplacé par ceux de honteux, infâme, impudent, effronté, contraire à l’honnêteté, à la modestie. Il est aussi presque synonyme de sale et d’obscène. Un lieu déshonnête est un lieu de prostitution, lupanar (Boss.) ; une femme de mauvaise vie mène une vie déshonnête (Mol.) ; des amours déshonnêtes (Boss., Fén.) sont des débauches. D’autre part, c’est uniquement des procédés qu’on dit qu’ils sont malhonnêtes : il est malhonnête de retenir un dépôt (Montesq.). de se haïr pour des syllogismes (Volt.) ; un joueur fripon profite de certaines observations malhonnêtes pour ruiner ses adversaires (Buff.).

Au reste, déshonnête exprimant un défaut essentiel, et non un défaut relatif à la forme comme malhonnête, est plus propre à être employé d’une manière absolue et substantivement : « Se servir de sa raison pour discerner les nuances de l’honnête et du déshonnête. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 141. Auteurs cités : Voltaire.

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