Malice, malignité

Ce que ces mots ont en commun

Dispositions à nuire, à faire du mal, non pas ouvertement, mais d’une manière cachée ; ce qui suppose dans ceux qui les ont de l’esprit et de la faiblesse.

Ce qui les distingue

La malice n’est qu’un trait ou un défaut qui n’est qu’à la superficie ; elle se considère moins dans le caractère que dans la conduite. La malignité, au contraire, se prend subjectivement pour une qualité inhérente à l’âme, concentrée, profonde. La malice tient presque uniquement à l’esprit ; il y a en elle de la facilité, de la finesse et de la ruse, une sorte d’enjouement, quelque chose de badin, de capricieux et de léger. La malignité est inhérente aux personnes ou aux choses qui ont pour propriété, pour effet naturel, de nuire. Ce qui frappe en elle, ce n’est plus l’esprit et l’adresse employés dans la manifestation, dans le moyen, c’est la puissance nuisible et son effet ; et ce n’est plus par caprice et par accès qu’elle agit, mais avec réflexion et suite.

Un homme sans malice est simple, innocent, bonhomme ; un homme sans malignité est bénin, droit, bienveillant. Les femmes et les enfants n’ayant pas la force, y suppléent par la malice ; la malignité se trouve souvent dans l’âme des envieux ou des malveillants qui, n’osant ou ne pouvant attaquer de front, ont recours à la calomnie, à la dissimulation et à l’intrigue.

Les paysans sont ordinairement fins et malicieux (Les.) ; la malice naturelle aux hommes est le principe de la comédie (Volt.) ; une plaisanterie est bonne s’il y a de la malice (Marm.) ; il n’est permis aux femmes de se montrer malicieuses qu’avec l’air d’un badinage innocent et léger (Id.) ; on dit une malice innocente (Vert.). Mais on dit : le poison ou le venin de la malignité (Bourd.), une malignité noire (Mass.), profonde (Boss.), envieuse (P. R.).

Sur un nouveau venu le courtisan perfide
Avec malignité jette un regard avide,
Pénètre ses défauts, et dès le premier jour,

Sans pitié le condamne, et même sans retour.

Craignez de ces messieurs la malice profonde.

Volt.

Boileau dit de lui-même en s’adressant à ses vers :

Déposez hardiment qu’au fond cet homme horrible, Ce censeur qu’ils ont peint si noir et si terrible,
Fut un esprit doux, simple, ami de l’équité,
Qui, cherchant dans ses vers la seule vérité,
Fit, sans être malin, ses plus grandes malices.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 226.

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