Marquer, indiquer, désigner

Ce que ces mots ont en commun

Donner lieu de connaître.

Ce qui les distingue

Marquer enchérit sur indiquer et sur désigner sous le rapport de la précision et de la certitude.

La marque fait reconnaître, l’indice met seulement sur la voie, et le signe donne seulement à entendre. On donne à une personne des marques d’estime, et non pas seulement des indices ou des signes d’estime. Dans ses Éléments de littérature, Marmontel dit à l’article Comique : « Comme je n’ai fait qu’indiquer cette division dans l’article Comédie, je vais la marquer davantage dans celui-ci. » Et pour ce qui concerne l’opposition de marquer et de désigner, Condillac dit dans son Dictionnaire que « marquer à une personne ce qu’elle doit faire, c’est le lui désigner expressément. »

On marque d’une manière distincte, en faisant remarquer parmi les autres. Le cadran marque les heures ; on marque dans un livre un passage qui a frappé ; on marque les particularités d’une histoire, les temps, les lieux, les personnes, leurs paroles. Mais on indique en enseignant, en montrant du doigt (index) de quel côté est l’objet, le chemin à suivre pour le trouver, en aidant ou en apprenant à connaître. L’index d’un livre indique la division et la place des matières ; une carte vous indique votre route, des écriteaux indiquent des objets à vendre. En marquant une chose vous la tirez du milieu des autres et la mettez immédiatement sous les yeux ; en indiquant une chose vous ne faites que donner sur elle des renseignements, que guider dans la recherche de cette chose ou de ce qui s’y rapporte. — Le baromètre marque les degrés de pesanteur de l’air ; mais il ne fait qu’indiquer les variations du temps. « Il ne faut pas mépriser les idées obscures ou confuses, ni rejeter du discours les termes qui y répondent, parce que, d’un côté, ils marquent un effet manifeste hors de l’objet ; et, de l’autre, ils nous indiquent ce qu’il faut chercher dans l’objet même. » Boss.

Désigner veut dire aussi conduire à connaître, faire connaître indirectement : c’est indiquer, mais indiquer par des signes, des expressions, des symboles. Les mots désignent et on désigne par les mots, les mots sont des signes ; le signalement désigne la personne ; les pavillons différents désignent les nations ; les Égyptiens désignaient l’éternité par la figure d’un serpent qui se mord la queue ; sans nommer une personne, on la désigne par une peinture significative, dont tout le monde entend le sens.

Une girouette marque la direction du vent et indique le beau temps ou la pluie ; il se peut aussi que par sa forme emblématique elle désigne l’état ou le goût dominant de la personne qui l’a fait placer sur sa maison.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 767. Auteurs cités : Bossuet.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.