Matière, sujet ; chapitre, article, point

Ce que ces mots ont en commun

Ce dont on traite ou dont on parle, ce dont on s’occupe ou dont il est question dans un écrit, dans un ouvrage, dans une dispute, dans un discours ou une conversation.

Ce qui les distingue

Matière et sujet se disent d’un tout, de ce à quoi se rapporte tout un livre, tout un traité, toute une pièce, toute une discussion, tout un entretien. Chapitre, article et point annoncent, au contraire, une division, quelque chose de partiel ou de particulier. Un homme qui écrit ou qui parle traite telle matière ou tel sujet ; et, quand il en vient à tel chapitre, à tel article ou à tel point, il fait ceci ou cela, il se montre tel ou tel, fort ou faible, ignorant ou instruit. D’ailleurs, matière et sujet sont seuls employés en parlant d’une œuvre d’art ; ils désignent ce que façonne l’artiste ou l’ouvrier, ce à quoi il donne une forme : quand vous composez, vous cherchez à vous rendre maître de votre matière ou de votre sujet. Le chapitre, l’article et le point ne sont pas ainsi quelque chose qu’on manie et qu’on transforme, mais ce sont comme des chefs auxquels ce qu’on dit est relatif : nous reviendrons sur ce chapitre, sur cet article ou sur ce point.

1° Matière, sujet.

Matière est général et vague ; sujet, spécial et précis. En effet qu’est-ce que la matière ? La substance ou le fond de tous les corps. Et le sujet, subjectum, ce qui est dessous ? La portion de matière qui est actuellement sous la main du travailleur. On dit sans article, en matière de, et avec l’article, c’est-à-dire d’une manière déterminée, au sujet de.

Qu’un ouvrage roule sur telle matière, cela indique le genre d’objet auquel il a rapport ; on dit qu’il traite de tel sujet, quand on veut marquer positivement ce qui en est l’objet particulier. Le sujet est la matière propre d’un discours ou d’un écrit. On appelle ignorance du sujet, et non de la matière, le sophisme qui consiste à perdre de vue la chose précise qui est en question. Que de gens n’oublient, sur la matière dont ils parlent, que leur sujet ! Un professeur donne des leçons sur telle matière, la philosophie, l’histoire, le droit, et dicte à ses élèves des sujets de composition. Les vérités de l’Évangile sont la matière des sermons ; un sermon a pour sujet quelqu’une de ces vérités. Parmi les matières des sermons on distingue des sujets plus favorables à l’éloquence. « Dans l’éloquence de la chaire les matières sont grandes, mais usées et triviales.... Il y entre des sujets qui sont sublimes ; mais qui peut traiter le sublime ? » Labr.

Condillac propose une distinction analogue à la précédente. La matière, suivant lui, est plus étendue que le sujet : outre ce qu’on a principalement en vue de traiter, de faire connaître, elle comprend toutes les choses subordonnées ou voisines qu’on ne touche que pour développer le sujet. Le sujet d’un éloge est le personnage qu’on entreprend de célébrer ; la matière d’un éloge, c’est aussi ce qu’on y joint, ce qu’on dit accessoirement pour relever le sujet.

Simonide avait entrepris

L’éloge d’un athlète ; et, la chose essayée,

Il trouva son sujet plein de récits tout nus.

Les parents de l’athlète étaient gens inconnus ;

Son père, un bon bourgeois ; lui, sans autre mérite :
Matière infertile et petite. Laf.

Enfin matière, à la différence de sujet, fait considérer la chose dont il s’agit comme éloignée, comme n’étant pas présentement en œuvre ou sous la main de l’ouvrier, ou comme quelque chose à quoi il tient peu, qui l’attache peu. « J’aurais bien d’autres choses à dire sur ce sujet ; mais comme j’ai déjà traité de cette matière dans ma IXe satire, il est bon d’y renvoyer le lecteur. » Boil. « Il semble que, pour nous rendre inexcusables, le caprice du sort ait pris plaisir à nous offrir les matières les plus illustres et des sujets véritablement dignes de la plus sublime éloquence. » D’Ag. « En rentrant je vis que la conversation avait continué sur le même sujet, mais d’un autre ton, et comme sur une matière indifférente. » J. J. « Je suis déjà trop loin de ces sortes de matières (littéraires) pour pouvoir en parler avec justesse.... J’aime à rêver, mais librement, en laissant errer ma tête, et sans m’asservir à aucun sujet. » Id.

2° Chapitre, article, point.

Le chapitre est proprement la division d’un livre, il est plus ou moins long. L’article est la division d’un compte ou d’un traité, il est plus ou moins important. Chapitre a rapport au discours, à l’action de dire ; article, aux choses dites, à ce qui est contenu dans le discours. On cause, on passe légèrement ou on ne tarit pas sur certains chapitres ; on a tort ou raison, on est d’accord avec les autres ou on ne plaisante pas sur certains articles. « Si je te disais le nom de toutes celles qu’il a épousées en divers lieux, ce serait un chapitre à durer jusqu’au soir. » Mol. « L’irréligion était le seul crime auquel Louis XIV ne pardonnait point ; tout était sérieux pour lui sur cet article. » Mass. Molière parlant à sa muse, lui recommande de louer Louis XIV, et ajoute :

Sur ce chapitre on n’est jamais à sec.

Mais dans Amphitryon, Cléanthis menace Sosie d’user de la liberté qu’il lui a donnée d’être infidèle, et à cela Sosie répond :

Ah ! pour cet article-là j’ai tort.
Je m’en dédis.

Nous reviendrons sur ce chapitre, il n’est pas épuisé ; nous reviendrons sur cet article, il est essentiel.

Le point ressemble à l’article : il regarde, non pas les paroles, les propos, le fait de parler des choses, mais les choses mêmes, leur vérité, leur importance. Seulement il n’est pas fixe, arrêté, comme l’article ; aussi dit-on plutôt un article de foi, et un point de théologie à discuter. « Est-ce une hérésie de douter si Jansénius soutient cela ? Est-ce un article de foi qu’il faille croire sur peine de damnation ? Et n’est-ce pas un point de fait pour lequel il serait ridicule de prétendre qu’il y eût des hérétiques dans l’Église ? » Pasc. Quand les deux mots se disent de choses encore incertaines, problématiques et débattues, le point diffère de l’article en ce qu’il est moins étendu, réduit à une simple question. « Condé était savant dans nos mystères, mais surtout pour la discussion des points et des articles que les hérétiques nous contestaient. »

Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 767. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Boileau, La Bruyère, Molière, d'Aguesseau.

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