Méchanceté, malignité, malice
Ce que ces mots ont en commun
Disposition à nuire, à faire du mal.
Ce qui les distingue
« La méchanceté suppose un goût à faire du mal ; la malignité, une méchanceté cachée. » Vauv. Et la malice implique plus évidemment encore que la malignité l’emploi de la ruse, des moyens subtils et artificieux. La méchanceté agit à découvert, d’une manière violente et brutale ; la malignité et la malice, au contraire, font leurs coups en secret, à la sourdine. La méchanceté de certains chiens les porte à se jeter sur les gens, à les attaquer ; la malignité des astres, du sort, de l’air se fait sentir ou est censée se faire sentir par une influence occulte. Les méchants persécutent les bons ; le malin, autrement dit le diable, leur tend des embûches. Un tyran est méchant : il ne craint pas de commettre ouvertement des injustices et des meurtres. « Quatre gentilshommes périrent dans des supplices recherchés par les vengeances de ce Louis XI, si dissimulé et si violent, si barbare et si timidement superstitieux, si étourdi et si profondément méchant. On croit être au temps des Phalaris. » Volt. « P. Sulpicius était un homme à qui personne ne pouvait être comparé pour l’excès de la méchanceté.... On trouvait en lui cruauté, audace, avidité insatiable ; et cela sans remords, sans pudeur, sans aucune attention à sauver au moins les dehors. » Roll. L’envie ou la jalousie est maligne ou malicieuse, c’est une passion honteuse, qui porte ses coups dans l’ombre. « La charité est douce, elle n’a point de jalousie, elle n’est point maligne ni malicieuse dans les jugements. » Boss. « Ces esprits lumineux (les anges) devinrent esprits de ténèbres : ils n’eurent plus de lumières qui ne se tournassent en ruses malicieuses. Une maligne envie prit en eux la place de la charité. » Id.
D’un autre côté, la méchanceté est plus perverse, plus impitoyable, et, quant aux conséquences, plus grave. Elle aime le mal pour le mal ; au lieu que la malignité et la malice n’aspirent souvent qu’à se satisfaire aux dépens d’autrui, il est vrai, mais sans qu’il en résulte pour autrui beaucoup de dommage, et sans qu’elles se proposent le dommage pour but. La cruauté est méchante ; la satire n’est que maligne ou malicieuse. Ce que fait le méchant, il le fait parce que cela nuit ; ce que font le malin et le malicieux, ils le font souvent quoique cela puisse nuire. « Tous les honnêtes gens qui pensent sont critiques ; les malins sont satiriques ; les pervers font des libelles, et ceux qui ont fait, avec moi, le Temple du goût, ne sont ni malins ni méchants. » Volt. « Fontenelle prétendait que le pieux auteur d’Esther était beaucoup plus méchant, c’est le terme dont il se servait, que Boileau. Despréaux pensait à peu près de même, en employant à la vérité une expression moins amère. Racine, disait-il, est beaucoup plus malin que moi. » D’Al. « Je n’ai pas vu fort souvent M. Selwyn ; je le trouve assez aimable ; il est malin, mais je ne le crois pas méchant. » Dudeff.
Malignité et malice ont été distingués dans la Ire partie, p. 226.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 770. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Madame du Deffand, d'Alembert.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.