Mince, menu
Ce que ces mots ont en commun
Petit, qui manque de grandeur.
Ce qui les distingue
Menu vient de minutus, participe de minuere, diminuer, racine minus, moindre, plus petit ; et mince, de minutius, mintius, comparatif de minutus.
Menu reproduit assez fidèlement le mot latin, minutus, d’où il dérive, et son caractère originel de participe ; de sorte que, minuere signifiant ôter de la grandeur dans tous les sens, menu indique un manque de volume ou de grosseur. Menu plomb, grêle menue (Acad.). « Ces mines étaient en grains assez menus. » Buff. « Cette défense d’ivoire avait dix-neuf pouces de circonférence ; les autres étaient plus menues. » Id. — Mais mince ne conserve plus aucun rapport avec son primitif ; il est redevenu un radical pur, représentant une partie de l’idée de menu, celle qui apparemment était exprimée d’abord par le radical même de minus, savoir un manque d’épaisseur. « Cette membrane est aussi mince qu’une feuille de chêne. » Marm. A travers une cloison fort mince on entend ce qui se dit dans une chambre voisine (Montesq.). « Dans le fœtus d’un mois les vaisseaux sont menus comme des fils, et la peau est extrêmement mince et transparente. » Buff.1
Au figuré, menu et mince se disent des choses peu considérables, de médiocre conséquence. Mais menu contient une qualification de fait, et mince une qualification de nature. L’un est une épithète, l’autre un attribut : en vous servant de l’un, vous faites entendre de quoi vous parlez, la menue dépense ; en vous servant de l’autre, vous ne rappelez pas une qualification faite, établie, reconnue, mais vous en créez une, vous affirmez, vous prétendez que la chose a peu de valeur ou de mérite : il fait une mince dépense. — C’est pourquoi menu fait partie d’un grand nombre de locutions dans lesquelles il se met toujours avant le substantif, menus frais, menus détails, menus plaisirs ; au lieu que mince, qui d’ordinaire a sa place après le substantif, entre dans les propositions où l’on déclare de son chef que la chose mérite peu de considération. En disant, le menu peuple, vous n’exprimez point une opinion, comme en disant de quelqu’un, que c’est un homme bien mince, ou même simplement, sa mince personne. Là, vous employez une expression usitée, qui a reçu sa forme ; ici, un mot sans détermination et auquel vous en donnez une. — D’ailleurs mince se prend plus positivement et plus fortement en mauvaise part. Ce qui est menu manque de grandeur et d’importance ; ce qui est mince manque de force et de solidité. De menues pratiques de religion (Bourd.), de menus vers (Laf.), de menus détails (J. J., Montesq.), de menus faits (Fén.) sont petits, rien de plus. Une mince dispute (Montesq.), un mince mérite (Id.), une mince figure (J. J.), un mince colifichet (Id.), sont vils et à dédaigner.
- Il en est de même des deux participes résolu et résous du verbe résoudre. Résolu, latin resolutus, a tous les sens du verbe qu’il rappelle parfaitement. Résous, sous sa forme contractée et anomale, est une sorte de radical nu, représentatif seulement de la signification physique et première : brouillard résous en pluie ; sans compter que dans cette acception même, qui lui est commune avec résolu, il marque l’état sans faire penser aussi expressément à l’action qui l’a amené.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 276. Auteurs cités : Buffon.
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